Отряд академической экспедиции приближался к дрэгисскому замку, стоящему на высоком холме. Замок, подобно всем замкам приграничья, был мрачен и угрюм. Нет, он не производил гнетущего впечатления, просто в приграничье замки выполняли свою основную функцию – оборонительных сооружений. Поэтому замок не имел никаких украшений или декоративных элементов, одна голая функциональность. По мере приближения отряда к замку он становился все больше и больше, заслоняя собой синеющие невдалеке горы. Единственным украшением замка был большой флаг, который развевался на высоком донжоне замка. Флаг с новым гербом дрэгисского баронства. Герб был утвержден королевским указом в прошлом году, причем утвержден быстро, без обычной волокиты, возникающей в подобных случаях. На гербе был изображен золотой дракон на голубом фоне. Дракон был такой же, как дракон на стене в комнате студенческого общежития, где жили Листик и Милисента. И такой же, как на фасаде кабаре «Золотой Дракон». Так что кто автор этого изображения, было всем понятно. Хотя магистр Захарус авторитетно заявлял, что таких драконов не бывает. Во-первых, драконы никогда не встают на задние лапы, и, во-вторых, драконы не бывают такими изящными.

Процокав копытами по настилу опущенного подъемного моста и миновав арку открытых ворот, кони вынесли своих седоков в большой замковый двор. Двор был пуст.

– Что-то у местного барона служба поставлена из рук вон плохо! – неодобрительно отозвался один из четверокурсников-«охотников». Опровергая его слова, со звоном рухнула решетка, перекрывающая проем ворот, и заскрипел механизм подъемного моста. Появившиеся откуда-то суровые воины-норвеи прямо на руках унесли в одну из боковых дверей двух студенток – Милисенту и Листика.

– Какое-то странное гостеприимство, вот так выскочили и утащили, – удивился тот же студент. – Может, это нападение?

К отряду экспедиции вышел еще один суровый воин-норвей, постарше, чем те, что появлялись перед ним, он лишь обозначил поклон и произнес:

– Приветствую вас на земле баронства Дрэгис! Надеюсь, что ваш путь сюда был не труден? Ваших коней разместят в восточной конюшне, юноши, как и положено воинам, разместятся в казарме. Вас, господа, – воин обратился к преподавателям, – приглашаю в замок. Девушки тоже будут размещены в замке. Помещения для вас уже готовы!

Выскочившие опять непонятно откуда молодые воины, или скорее оруженосцы, подхватили коней под уздцы и предложили студентам мужского пола следовать за собой. Те сперва насторожились, но после разрешения магистра Захаруса пошли в восточную часть огромного замка.

– Здравствуй, Гуго! – поприветствовала старшего воина-норвея Ирэн.

Тот, прищурившись, посмотрел на девушку, потом спросил:

– Ирэн?! Это ты? Что с тобой произошло? Как странно ты изменилась!

– Попала под магический удар, вот маскировка сущности и слезла, – ответила девушка.

– Ох и заругает тебя Марта, это же она тебя маскировала? Что ж ты так неосторожно? – укорил девушку воин.

– Листика выручать надо было, вот и пришлось подставиться, – пожала плечами Ирэн.

– Ладно, что сделано, то сделано. Проходи, твои комнаты всегда тебя ждут, – кивнул норвей.

– Пошли, Миримиэль, у меня там и ванна есть! И скорее всего, уже подогретая, – позвала эльфийку с собой Ирэн.

– Ванна? Здесь? – аж подпрыгнула эльфийка, а потом недоверчиво спросила: – Откуда тут такая роскошь, в этом захолустье?

– А ты что, думаешь, раз приграничье, так мы здесь в пещерах живем? Хотя пещеры у нас тоже есть, и в некоторых пещерах комфортнее, чем в иных столичных домах, – ответила Ирэн, увлекая Миримиэль в какой-то боковой переход.

– Прошу вас, господа, – пригласил старший норвей и, указав на девушек-горничных, которые подошли к женской части отряда, и юных оруженосцев, приготовившихся проводить преподавателей к выделенным им апартаментам, сказал: – Вот ваши сопровождающие, они покажут вам ваши комнаты. Там вы можете привести себя в порядок с дороги. А к восьми часам их милости, баронессы Дрэгис, приглашают вас на торжественный ужин, который дадут в вашу честь!

– Вроде никого не было, замок выглядел совсем безлюдным, а нас, оказывается, ждали, – удивленно произнес магистр Вайлент, когда они с магистром Захарусом с проводниками шагали в глубь замка. – И замок какой-то очень уж огромный!

– Это приграничье, – произнес магистр Захарус, как будто этим все объяснил, но, видя недоумение на лице коллеги, пояснил более подробно: – Мы проезжали заставу, помните? Вот оттуда и сообщили в замок о нашем отряде.

– Но как?! – еще больше удивился магистр Вайлент. – Там же не было ни дымов, ни каких-либо других сигналов?

– Скорее всего, почтовые голуби, – сказал магистр Захарус, – а дымами и огнем тут обычно оповещают о нападении, дублируя голубиную почту. Ведь голубей могут подстрелить нападающие. Поэтому здесь существует целая система различных сигналов, причем знают эти сигналы все: воины, селяне, женщины и даже едва начавшие соображать дети. Это вопрос выживания. Вы обратили внимание на размеры замка? Когда подойдут ваши студенты, поинтересуйтесь у них о размерах конюшни, где разместили наших лошадей, и размерах помещений, им выделенных.

– Да, я вижу, этот замок просто огромен! Непонятно, зачем такой! Ведь, чтобы его оборонять, надо иметь такой же огромный гарнизон! А насколько я знаю, баронские дружины не так уж и велики?

– Да, баронская дружина – это обычно несколько сотен, и то они в большинстве находятся не в замке, а на заставах. А гарнизоном этого замка в случае нападения становится все население баронства. Если идет набегом орда гоблинов или диких орков, то спастись можно только за крепкими стенами. И сюда собирается все население баронства, люди сходятся со всем скарбом, который могут унести, со скотиной и живностью, которую можно увести. Ведь орда не пожалеет никого, да и все съедобное съест. Поэтому замок – это не только оборонное сооружение, но и зернохранилище. И места здесь столько, чтобы все могли разместиться. И о сигналах я вам рассказал, поэтому о нападении все население баронства узнает заблаговременно и укрывается здесь.

– Неужели это циклопическое сооружение построили местные жители?

– Нет, конечно. Баронские замки приграничья – это старые имперские пограничные крепости. Обычно в такой крепости квартировал легион, отвечающий за определенный участок границы. Хотя тогда тоже жители деревень, расположенных в зоне ответственности легиона, в случае опасности укрывались в замке. Как и теперь, – магистр Захарус улыбнулся, – но это не традиция, это необходимость.

– Но оборонять такой замок очень же тяжело! Ведь протяженность стен довольно велика, и нападающие могут организовать ложную атаку в одном месте, попытаться разрушить стену в другом. Подкопаться, наконец!

– Замок стоит на высоком холме, вернее скале, так что подкопаться под него невозможно. Высота стен в некоторых местах, вместе со скальным основанием, достигает сотни метров, а там, где можно подойти, очень много различных сюрпризов, если захотите, спросите у хозяев, они вам покажут стены. Впрочем, мы уже пришли к нашим комнатам. – Магистр Захарус остановился перед дверью, которую распахнул сопровождавший его оруженосец.