Барон поклонился и поприветствовал хозяек.

– И вам здравствовать, – вежливо ответила Мелисента и указала на освободившееся место. – Присаживайтесь, барон.

– Угымымм, – тоже очень вежливо сказала Листик, она еще не успела прожевать кусок пирога, который засунула в рот, а второй держала в руках, на барона она смотрела уже благосклонно, тот явно на ее пироги не покушался. Барон же начал подробно рассказывать, что привело его к соседям.

– …Моих воинов нашли на опушке леса, там, где он вплотную подходит к скалам. Все десять дружинников лежали в ряд, как будто кто-то специально их так положил. Все их доспехи пребывали в полном порядке, никаких следов схватки! И ран на телах не было! Но все мои люди были какие-то высохшие, словно этот неизвестный выпустил из них кровь, а потом еще подсушивал их неделю на солнце, – закончил свой рассказ барон Крэгинс.

Мелисента и Саманта удивленно переглянулись, они и представить не могли, кто бы это мог быть. Листик, справившаяся за время рассказа с обоими пирогами, кивнула каким-то своим мыслям, а Саманта спросила:

– Вы говорите, барон, что не заметили никаких следов борьбы, а не могли эти неизвестные подкрасться к вашим дружинникам, когда те спали?

– Это совершенно невозможно, леди, мои люди – опытные воины. Вы же знаете, что в приграничье все, в ком есть хоть какая-то слабинка, гибнут в первую очередь! А это были ветераны, каждый провел на границе не менее пятнадцати лет. На привале всегда выставляются часовые, как минимум двое. А на марше внезапно напасть… Нет, это совершенно невозможно! – ответил, горячась, барон.

– Тем не менее ваши люди убиты. Убиты очень странным образом, они не оказали нападавшим никакого сопротивления! Может, те, кто напал, были знакомы вашим дружинникам? – сделала предположение Милисента.

– Тела обескровлены, гм, возможно, на ваших людей напали упыри? – тоже сделал предположение магистр Захарус.

– Десять хорошо вооруженных воинов, да еще и ожидающие нападения, да они бы отбились от любой стаи упырей! – возмутился барон таким предположением.

– Да, тут я с вами согласен, – кивнул магистр. – Десять хорошо вооруженных и опытных воинов приграничья – это грозная сила, но тем не менее ваши люди погибли! Погибли от потери крови. Возможно, дружинники были одурманены перед нападением упырей?

– Артур, упыри бы рвали тела. Кровь бы выпили, но раны были бы рваные. Да и не подсушивали бы убитых, и тем более не складывали бы их в ряд на видном месте, – задумчиво проговорила Саманта, возражая Захарусу.

– Скажите, барон, а когда вы осматривали тела ваших людей, не было ли у них в районе шеи маленьких ранок, таких вот дырочек, как будто ткнули вилкой? – неожиданно спросила Листик.

Барон удивленно посмотрел на молчавшую до этого девочку, наморщил лоб, пытаясь вспомнить. И неуверенно сказал:

– Точно не припомню, но вроде у двоих я заметил такие отметины.

Саманта резко повернулась к Листику и спросила у девочки:

– Ты знаешь, кто это может быть?

Листик утвердительно кивнула, она как-то вся подобралась, как будто к чему-то приготовилась. Барон Крэгинс поразился метаморфозе, произошедшей с юной баронессой, – только что перед ним сидела девочка-подросток, а теперь перед ним был подобравшийся хищник, почуявший добычу или приготовившийся защищать свои охотничьи угодья. От девушки прямо-таки веяло угрозой и силой, очень нешуточными угрозой и силой. Барону показалось, что он понял, почему эту девочку-подростка называют Хозяйкой леса.

– И что ты предлагаешь? – спросила девочку Саманта, спросила так, как будто старшей здесь была именно эта девочка.

– Я не буду их ловить, это бесполезно. Я их просто уничтожу! – почти прошипела Листик. – Эти твари очень опасны, и я очень хотела бы узнать, как они сюда попали!

– Вы предполагаете или точно знаете, что они не из нашего мира? – спросил магистр Захарус.

– Да, точно знаю! – ответила Листик.

– Значит, так, – веско начала Саманта, – на этих тварей идем я и Листик, остальная экспедиция работает по плану, его срывать нельзя. В качестве основной базы я предлагаю использовать дрэгисский замок. Выходить на полевые исследования только большими группами. В каждой группе должен быть один «боевик» и не менее трех «охотников»! Артур, я вижу, тебе тоже хочется поучаствовать в ловле этих тварей, но ты руководитель экспедиции, значит, за тобой общее руководство и обеспечение безопасности полевых групп.

– Но, Саманта… – попытался возразить магистр Захарус, – я понимаю, что я не вправе оставить отряд, но возьми Милисенту и пару студентов-«охотников»!

– Милисента должна быть здесь! – отрезала Саманта. – Если эти твари попробуют напасть на вас, только она сможет их остановить. И вы сразу же должны укрыться в замке. Поэтому далеко от него не уходить!

– Но как же Blanko Edeliveus?! Он растет только в горах! Моей группе надо именно в горы! – воскликнул магистр эл Минэтэйнион. – Ведь это растение является целью моей части экспедиции!

– Коллега, без Листика поход в горы бессмыслен, а при наличии той угрозы, о которой мы узнали, – смертельно опасен! Поэтому ограничьтесь лесом на расстоянии половины дневного перехода от замка, с тем чтоб ночевать вы могли под защитой его стен и гарнизона, – резко ответила Саманта, но, увидев донельзя огорченное лицо эльфа, продолжила немного мягче: – Коллега Фиоринэль, я думаю, что, как только мы разберемся с возникшей проблемой, обязательно организуем поход в горы за вашим цветком.

Эльф удрученно кивнул, он, конечно, понимал всю сложность положения и те меры по обеспечению безопасности, на которых настаивала Саманта, но, когда цель похода была так близко, как же было невыносимо ожидание! А Саманта продолжила, обращаясь к магистру Захарусу:

– Тут ты, может, и прав, Артур. Нам, наверное, стоит взять двух или трех «охотников». Листик, как ты считаешь?

– Да, возьмем Ыргиза и Палыма, – ответила девочка, – только их двоих, больше никого. Только они смогут противостоять влиянию птаров.

Магистры переглянулись, оба выбранные Листиком «охотники» были орки. По каким-то одним ей понятным причинам девочка отказалась от людей. И еще, девочка назвала этих непонятных врагов, видно, и с ними она уже где-то сталкивалась.

– Птары? – спросил магистр Захарус. – Листик, вы уже имели с ними дело?

– Да, – ответила девочка, магистры опять переглянулись, по тому, как девочка вместо своего обычного «ага» ответила «да», они поняли, что дело очень серьезно.

– Почему птары? И кто они такие? Насколько большую опасность они представляют? – засыпал вопросами девочку магистр Захарус, остальные тоже хотели задать свои вопросы, но Саманта их остановила:

– Вопросы потом, сейчас у нас есть еще дела. Ыргиз и Палым, выходим завтра за два часа до рассвета. Барон, вы тоже будьте готовы, ваш замок будет нашей базой. – Саманта кивнула барону Крэгинсу. И, обращаясь к остальным, напомнила: – Прошу вас, соблюдайте меры безопасности! Артур, проследи за этим, пожалуйста! Магистр эл Минэтэйнион, вашим проводником по лесу может быть Ирэн, она местная и этот лес знает очень хорошо.