Молчание затянулось, шансы на мирный разговор таяли на глазах.

– Видит Бог, я не хотел этого делать.

Пришлось катализировать разговор насилием.

В грудь я ударил вполсилы, но женщина завалилась на спину, веревка на горле начала душить ее, наемница задергалась на земле в приступе кашля. Из глаз ее потекли слезы, а кашель быстро перерос в удушье. Только когда ее лицо побледнело, я разрезал веревку и усадил девушку на землю.

– Мразь! Тварь зоновская! Да чтоб ты сдох в этом лесу!

Поток ее брани был красноречив, и неизвестно, как долго он продлился бы, если бы я не схватил ее за горло и не прижал к стволу дерева.

От удара по стволу на нас посыпались желтые хвойные иголочки, неприятно проваливаясь за шиворот.

– Кто вас нанял, какое подразделение «Тантала»?

Снова молчание.

Ствол пистолета у меня в руках оказался в одно ловкое и отрепетированное месяцами движение. Гонимый ненавистью, затуманившей рассудок, я снял его с предохранителя и запихнул девушке в рот. Кислый металлический привкус и отсутствие возможности сплюнуть слюну вызвали у наемницы рвоту. Она закашлялась, глубоко задышала носом, попыталась согнуться, но я ей этого не позволял, продолжая прижимать ее к дереву.

Мне приходилось быть максимально жестоким, иначе добыть информацию не было никаких шансов. Мне хватало хладнокровия и ненависти, чтобы выбить из нее все, что я хотел. Зверь, вселившийся в меня, не знал страха и отвращения.

– Живо отвечай, иначе я прострелю тебе руку!

Ощутив, что еще немного, и наемница захлебнется в собственной рвоте, я на секунду отошел от нее. Согнувшись пополам, девушка закашлялась, отплевалась, тяжело дыша, упала на колени, схватилась за разбитую губу и завыла. Противно и протяжно, отвратительно до невыносимости.

– Фишер! – откашлявшись, заговорила она.

– Что? – Я присел рядом с ней на корточки и толкнул в плечо, заставив ее снова завалиться на спину. – Кто такой Фишер? Из чьих он? Как давно «Тантал» работает за пределами Зоны?

– Мы не имеем к «Танталу» никакого отношения. Фишер, – все так же тяжело дыша и содрогаясь от каждого моего резкого движения, девушка продолжила: – это главарь одной группы.

– Какой группы? – послышался на удивление спокойный голос Макса.

– Отребье всякое: бывшие и сбежавшие уголовники, военные преступники, дезертиры, наркоманы, маргиналы, не нашедшие себе место в нормальной жизни.

– Вы бандиты?! – Судя по тону Артема, когнитивный диссонанс эти слова вызвали не только у меня.

Тогда это объясняло если не все, то очень многое.

И то, что они шлялись по лесу с битой, и то, что варварски ворвались в квартиру к братьям, и то, что мне удалось сбежать от них в родном городе. И самое главное – это объясняло, почему мы были еще все живы.

Будь это наемники «Тантала», мой труп и с собаками не нашли бы.

Бандитка кивнула в подтверждение своих слов и продолжила, сообразив, что терять ей уже нечего:

– Фишер нанял нас сразу, как только обнаружил пропажу из тайника.

– Разве этот артефакт – не разработка НИИ? – недоуменно склонил голову набок я. – И почему его так долго искали – целых два с половиной месяца? Как вышли на след?

– Бойцы Фишера выкрали артефакт из НИИ. Фишер пробил по своим каналам, сколько человек покинуло Зону в течение того времени. Всего десять человек: ты, эти двое и еще семеро сталкеров. Проверяли их. Все они оказались чисты, включая этих двоих, оставался только ты. Но ты же шиковать начал: в другой город переехал, бизнес открыл. Долгое время искали тебя в родном Новороссийске и только потом узнали, что ты переехал в мегаполис.

– Дальше что?

– Дальше – дело техники и случая. На контейнер с артефактом прикреплен маячок. Фишер боялся за столь дорогую цацку и перестраховался. Проблема лишь в том, что ловит маячок только в радиусе пятнадцати-двадцати километров. Для Зоны это было самое то. Фишер ведь не рассчитывал, что кому-то хватит отчаяния его обчистить.

– Конкретно ваша задача была в чем?

– Вернуть «Дзюро» и убить тебя. Все сделать максимально быстро и тихо. Твои друзья не входили в наши планы, но как только ты их впутал в историю, Фишер приказал не оставлять их.

– Как вы с ним связывались? И как должны передать информацию о выполнении задания?

– Все просто: через внутренний канал связи. – Бандитка кивком указала на свой нагрудный карман, из которого торчал коммуникатор.

– Значит, так, сейчас ты пишешь, что артефакт у вас и ты готова его передать. И также пишешь о том, что мы мертвы. Договариваешься о месте и времени встречи, чтобы передать цацку. Информацию, разумеется, передаешь и нам.

Я достал из кармана девушки коммуникатор и задумался: что-то не очень-то я ей и доверяю.

– Знаешь, давай лучше ты будешь диктовать, а я печатать. Мне так спокойнее будет.

Сеть тут ловила отлично, что одновременно и удивило, и обрадовало. Найти в электронной почте нужную переписку тоже не составило особого труда, и, пробежав по ней взглядом, я понял, что они отчитывались о каждом своем шаге.

– Итак, милочка, диктуйте. Я готов. Со всеми там кодовыми словечками.

Некоторое время она молчала, тогда мне пришлось перехватить оружие. От этого жеста девушка испуганно вздрогнула и пискнула, а после, не желая повтора недавней ситуации, быстро заговорила.

– Фишер. «Дзюро» у нас, Браун и братья мертвы. Встречаемся на нашем месте без изменений. И подпиши: Оса.

– Все? – Я показал коммуникатор с текстом сообщения девушке. – Я могу отправлять?

Бандитка кивнула, и я жмакнул на сенсоре кнопочку «отправить».

Пришел отчет о доставке, а через секунд тридцать пришел ответ, который гласил: «Жду завтра в семь на нашем месте». Коротко и лаконично.

– Ваше место – это где?

– Киев, заброс один недостроенный.

– Деточка, в Киеве огромная куча забросов, я по каждому буду скакать? Адрес говори.

– Там есть недостроенный павильон «Транспорт», на ВДНХ. Охраны там нет, только бомжи и наркоманы.

– Как благородно с твоей стороны нас предупредить. Фишер твой один будет?

– Да, он всегда без охраны, но с оружием. Он вообще по понятиям живет. Отсидел не один десяток лет. Вор в законе.

Тоже мне, открыла Америку. Торговец, сотрудничает с бандитами, но безоружный.

Отсидел? Не удивила меня. А что же это получается…

– Круто. Украсть у вора в законе – это действительно мощно. – Артем уважительно покачал головой.

– Вопросов больше нет. – Я пожал плечами, убирая коммуникатор к себе в карман. Он мне еще пригодится.