— Нет! Я же сказал, они — киборги! Подумай над этим! Умножь количество наших имплантов в десятки, в сотни раз! В кого мы тогда превратимся?! Не станем ли похожи на сталтехов, у которых еще сохранился мозг и немного органики, питающей его?!

— Егор, остановись! Если там расположена установка, создавшая Узел, то еще одно ее включение уничтожит Землю!

— А мы спасемся, сидя за стенкой толщиной в метр?!

— Что за шум вы тут подняли?! — раздался из темноты голос Саида.

Аскет и Титановая Лоза замерли от неожиданности, будто что-то еще могло смутить или напугать их в этом мире…

— Саид? А где Апостол?

— Остался в дальней части бункера. Мы там нашли кое-что любопытное.

Баграмов невольно вздрогнул.

Еще одно неожиданное открытие? Не слишком ли много для предела человеческих возможностей принимать и выдерживать информационные удары?

— И что там?

— Документация. Более или менее хорошо сохранившаяся. Мы нашли сейф. Рядом несколько трупов. Сталкеры. Какая-то группа, пробравшаяся сюда.

— Мертвые?

Саид кивнул.

— Что их убило?

— Понятия не имею. Внешних повреждений нет. Оружие и экипировка в порядке. Сейф был открыт. Они — на полу, вповалку. Апостол бумаги просмотрел, занервничал и послал за вами.

— А что он увидел? Почему занервничал?

Саид пожал плечами.

— Документы непонятные. Не знаю, что он там сумел прочесть. Везде стоит одна и та же подпись. Фамилия Сливко случайно никому не знакома?

Егор и Дарлинг побледнели, словно им одновременно явился один и тот же призрак.

— Саид, ты когда-нибудь слышал о теории гиперточки Сливко-Клейна? — наконец выдавил Баграмов, справившись со внезапным потрясением.

— Нет. Я в основном прикрываю Апостола от разных тварей. Наука — это по его части.

Егор обернулся, посмотрел на Дарлинг.

Вот и сошлись все ниточки запутанного клубка. Он чувствовал, как коротко остриженные волосы шевелятся на его голове от одной мысли, что Узел, так же как и скорги, — порождение земных технологий, а расположенное за стеной оборудование, вернее, его включение, вероятно, явилось первопричиной формирования Пятизонья!

Вывод мгновенный и очевидный, ведь именно теория гиперточки Сливко-Клейна обосновывала возможность существования тоннелей внепространственной транспортировки, способных соединить не только разные регионы одной планеты, но и далекие миры, расположенные за десятки, сотни световых лет друг от друга!

— Пошли. Нужно взглянуть на документы!

— Подожди, Егор!

Он остановился.

— Неизвестно, что произойдет дальше! — тяжело дыша, произнесла Дарлинг. — Я попытаюсь связаться с Орденом, может, используя автоны, я все же сумею передать данные!

— Хорошо. Попробуй. — Баграмов уже принял решение и не собирался отступать от него, хотя подозревал, что присутствующие будут против. — Я взгляну на документы. Если за стеной действительно установка Сливко — мы взорвем ее!

Титановая Лоза мгновенно напряглась.

— Взорвем? Ты в своем уме?! Разрушим Узел?!

— Узел уже невозможно разрушить, — отрезал Егор. — Но попытка техноса снова задействовать пробойник метрики пространства способна запросто погубить Землю!

— И мы… — Дарлинг с отчаянием взглянула на Баграмова, — мы…

— Никогда не узнаем тайну произошедшего с нами? — через силу усмехнулся он.

— Да.

— Оно того стоит, Дарлинг? Сохранив документацию, мы рано или поздно найдем способ безопасного проникновения в пространства Узла. Думаю, вопрос исчерпан?

Она с трудом заставила себя кивнуть.

Егор даже не попытался ее ободрить.

— Передавай данные. Мы сейчас вернемся.

* * *

Пока они шли по длинному темному коридору, Саид некоторое время сумрачно молчал.

— Егор, что происходит? — наконец не выдержал он. — Военные что-то напортачили со своим долбаным вторжением? Вы с Дарлинг обсуждали конец света?

— Саид, военные — наименьшая из проблем. Их удар по техносу лишь в чем-то усугубил и ускорил неизбежные события.

— А в чем тогда проблема?

— Технос Пустоши — это не анклав эволюционировавших примитивов. Они — другая ветвь эволюции созданных на Земле и измененных в результате Катастрофы наномашин, — ответил Егор. — Апостол и исследователи Ордена не ошибались. Узел многомерен. И его появление спровоцировали люди! Понимаешь? Там, за стеной, в соседнем секторе бункера, расположена установка пробоя метрики!

Саид остановился.

— Установка, сформировавшая Узел?!

— Да. И технос Пустоши намерен вновь ее задействовать! — мрачно пояснил Баграмов.

— А сталтехи?

— Я думаю, что они пришли из другого пространства, чтобы разрушить установку. Так что возня корпораций, правительств, армий вокруг Пятизонья — это ничто по сравнению с войной техноса.

Сквозь приоткрытую массивную дверь в коридор проникала полоса тусклого желтоватого света.

В небольшом помещении со скудной меблировкой Апостол, не обращая внимания на распростертые на полу мумифицированные тела сталкеров, видимо, пораженных энергетическим разрядом какой-то ловушки, установленной либо строителями бункера, либо техносом — уже не важно, просматривал древнюю документацию. Каждый лист был заботливо упакован в прозрачный пластик, и это сохранило бумаги почти в первозданном виде.

— Саид, собери оружие и все, что может пригодиться при прорыве. Посмотри, нет ли среди экипировки убитых взрывчатки, — осмотревшись, приказал Аскет.

Адепт молча подчинился. Он не понимал, почему Баграмов вдруг начал командовать, но, перехватив взгляд Апостола, возражать не стал.

— Где Лоза?

— Пытается связаться с Орденом, передать данные.

— Правильно. Я слышал ваш разговор. Она не выключила мью-фон.

— Это упрощает задачу. — Аскет уже давно понял, здесь не может быть чего-то личного. — Сканировал документы?

— Да. Записал на чип. С собой их брать не будем. Закроем в сейфе, выставим ловушки. Велик риск утратить бумаги при прорыве. Технос ведь не остановится, верно?

— Удар по Пустоши ускорил события. Скорги из городищ потеряли много механоидов. Видимо, произошел сбой их взаимодействия, иначе не объяснить, почему они сцепились друг с другом сразу после удара. Но теперь последствия преодолены. Они вновь объединились, ты сам это видел. У нас уже нет времени на разговоры, Паша. Нужно действовать.

— Согласен. Ждать, пока сталтехи доберутся до установки Сливко, опасно. Они могут и не прорваться сюда.