Невдалеке действительно пузырилось несколько луж «фрича».

Егор привстал, стараясь не пораниться.

Последние воспоминания внезапно вернулись с беспощадной ясностью. Он вспомнил Саида, ведущего непрерывный огонь по многочисленным, подступавшим со всех сторон разномастным группам исчадий техноса, еще в памяти задержался образ Титановой Лозы: они с ней прижались спина к спине, стреляя в противоположных направлениях, затем память вытолкнула нестерпимый свет пульсации и удивленное лицо Апостола — сталкер недоуменно смотрел на небольшое чипованное устройство, демонтированное с подбитого еще в тоннелях механоида. Оно работало — индикатор, расположенный в центре умещающейся на ладони пластины, часто взмаргивал.

Все еще пребывая в плену последних шоковых ощущений, Аскет посмотрел себе под ноги. Импульсный пулемет валялся поодаль, тонкие побеги колючего, стелящегося вдоль земли металлокустарника уже подобрались к оружию, охватив его приклад серебристыми усиками.

Осторожно ступая, он сделал несколько шагов, подобрал оружие, машинально сменил полупустой магазин на полный и вновь огляделся.

Куда же меня занесло пульсацией?

Дышалось легко, но это еще не показатель — метаболический имплант по-прежнему работал в форсированном режиме, так что атмосфера вполне могла оказаться и малопригодной для человека.

Нужно как-то сориентироваться.

Внезапно у дальнего края прогалины он заметил движение. Мгновенно сосредоточившись в том направлении, Аскет, используя расширители сознания, отчетливо рассмотрел фигуру Титановой Лозы — она настороженно осматривалась, крепко сжимая в руках модифицированный техносом лазерный излучатель.

— Дарлинг! — позвал ее Егор.

Имплантированный чип мью-фона включился без задержек и сбоев, Титановая Лоза обернулась, заметила Аскета, несколько секунд присматривалась — не сталтех ли ей голову морочит, затем, осторожно ступая по жесткой поросли ползучих автонов, направилась к нему.

* * *

Они встретились в центре прогалины.

Титановая Лоза выглядела растерянной. Она знала Пятизонье намного лучше Егора, но даже ее опыта оказалось недостаточно, чтобы определить, куда именно занесла их пульсация.

— Место незнакомое, — тихо произнесла она. — Еще кого-нибудь видел?

— Нет.

— Мью-фон работает, но отклика нет. — Она машинально поправила дыхательную маску. — Пойдем искать. Саид и Апостол должны быть где-то поблизости.

— Была пульсация, — напомнил Егор. — Почему ты решила, что они рядом?

Дарлинг сумрачно промолчала.

— Возможно, деревья блокируют связь, — предположила она, так и не ответив на заданный Егором вопрос. — Давай объединим мощность мью-фонов.

— Подключайся к моему. У тебя лучше получится.

— Ощущения будут неприятными, — предупредила Титановая Лоза.

— Ничего, потерплю.

Через несколько мгновений он почувствовал покалывание, словно в кожу у виска впились раскаленные иглы, затем вспышкой пришла сильная боль, настолько неожиданная и резкая, что перед глазами все помутилось, и вдруг Егор услышал голос Саида:

— Эй, есть тут кто-нибудь?

Пока он собирал силы, чтобы ответить, в разговор вступила Дарлинг:

— Саид, это Лоза. Мы с Аскетом на какой-то прогалине, вокруг металлический лес. Деревья огромные. Где ты? Можешь сориентироваться?

— Не могу. Застрял. Мой «ИПК» «совместило» с ветками металлокустарника. Ремень держит, дышать трудно.

— Мы тебя найдем. Что-то видишь перед собой?

— Стволы деревьев. Очень толстые.

— Деревья металлические?

— Естественно. Мне кричать?

Егор понемногу начал свыкаться с болью. Вспомнив последние секунды перед пульсацией, он выхватил из общей сумятицы боя образ Саида: у того закончились заряды в импульсном пулемете, и сталкер забросил «ИПК» за спину, наклонившись, чтобы подобрать валявшийся на земле, подле тела мертвого боевика, армган.

— Саид, излучатель не потерял? — глухо спросил Аскет.

— Нет.

— Выстрели. Иначе мы будем долго тебя искать.

— Целюсь в дерево.

Дарлинг жестом указала Егору его часть прогалины, сама отвернулась в другую сторону.

— Давай.

Бледный отсвет попадания озарил царящие под деревьями сумерки.

— Вижу! — Дарлинг отключилась от мью-фона Егора. — Ты как?

— Нормально, — сухо ответил Аскет.

— Тогда пошли.

* * *

Саид действительно попал в неприятную ситуацию, хотя могло быть и хуже. Его «ИПК» при материализации совместился со стволом одного из огромных деревьев. В результате часть оружия и металлорастение образовали единое целое, а прочный ремень, наискось пересекающий грудь Саида, в буквальном смысле приторочил его к древовидному автону.

— Думал, от голода погибать буду, — пожаловался Саид, когда Егор и Дарлинг высвободили его из ловушки.

Попытка пошутить не вызвала понимания.

— Почему такие мрачные? Живые ведь? Апостол мне через мью-фон отвечал. Он заблудился, где-то неподалеку бродит.

— Есть, поймала его сигнал. — Титановая Лоза указала направление.

— Видишь? Все живые. Так почему такие мрачные? — снова спросил Саид.

— Сейчас Апостола найдем, узнаешь.

Минут десять они блуждали среди неохватных стволов металлических деревьев, постепенно углубляясь в загадочный лес.

— Ты видел когда-нибудь такие металлорастения? — спросил Егор.

Саид отрицательно покачал головой:

— Сам удивляюсь. Везде ходил, но ни разу не встречал.

Наконец они заметили бледное пятно света от фонаря. Через минуту Апостол, прихрамывая, появился из чащи.

— Цел?

— Ногу вывернул, когда падал. Терпимо.

Дарлинг продолжала смотреть на него.

— А теперь объясни, что ты кричал перед самой пульсацией?

Апостол присел на ствол поваленного древовидного автона.

— Вот, — он достал из кармана тонкую пластину с несколькими как будто впаянными в серебро чипами. — Я ее из механоида извлек. Думал в Орден отнести для изучения.

— А почему в экранирующий футляр не упаковал?

— Сгорели футляры вместе с бронескафандром, — ответил Апостол. — Просто в карман сунул.

— Дорого нам обойдется твое «просто», — проронила Дарлинг. — Дай ногу посмотрю. — Она присела подле адепта.

— Может, все-таки объясните, о чем речь?

Апостол хмуро взглянул на чипованную пластину.