Посредине склада огораживалась специальными щитами и сетями площадка, на нее выпускались собаки – и бой шел до хозяйского слова. Рвались мясо и шкура, летели в толпу кровавые брызги… Кое-кто считал ухо бойцовской собаки, которая победила в десяти боях, сильным талисманом для воина. Пока носишь его на шее – ты непобедим, так что большинство победителей были корноухими.

На бои Ааша шла вместе с Яной. Так, на всякий случай.

Против собаки лучше выставить именно волка.

Впрочем, любой, кто предложил бы выпустить на ринг Аашу, сам рисковал стать корноухим. Откусили бы вместе с головой. Ааша и команды ждать бы не стала. Сейчас волчице явно не нравились портовые закоулки и запахи, но раз уж хозяйка идет…

Итак, поздняя ночь, порт, трое в длинных плащах и широкополых шляпах. И если заглянуть под них, обнаружатся Гарт, Рошер и Яна.

Вслед скользит черная тень, в которой каждый может узнать Аашу. Волчьи глаза блестят сквозь тьму зелеными огоньками. Для кого-то это будет очень интересная ночь.

* * *

Склад Яне не понравился сразу. Обоняние нархи-ро более чуткое – и она точно могла сказать, что там умирали и убивали. Сильно воняло грязной псиной (и не надо обобщать, от Ааши всегда пахло волчатиной – и чистой!), кровью и мочой, от людей пахло потом и возбуждением. Яна не сомневалась, что большинство из них – трусливые твари, пригодные лишь для удара в спину. А на собак смотреть сбежались.

Ничтожества!

Их бы выпустить – не против собаки, просто стравить друг с другом! То-то жалкое и мерзкое будет зрелище!

С друзей взяли по нескольку медяков – плату за вход, покосились на Аашу, но задерживать не рискнули. Добавили еще медяк к плате за вход и предупредили, что, «если ваша шавка хоть кого тяпнет – голову сшибем». Ааша даже головы не повернула в ответ на наглые заявления – нашли об кого клыки пачкать! Р-ры…

Посередине веревками был огорожен ринг. Четыре угла, четверо охранников – каждый размером со шкаф, – куча народа… Сновали подозрительные личности, принимающие ставки.

– Три монеты на Вихря!

– Да твой Вихрь Грому на один клык! Ставлю пять на Грома!

– Две серебрушки на Медведя…

– Ты куда руки тянешь, гад?!

– Не пихайся, ты…!

Голоса сливались в общий неразборчивый шум. Яна приглядывалась, Ааша профилактически скалила зубы, Рошер и Гарт маячили за ее спиной двумя угрожающими тенями.

Наконец…

Ставки были сделаны, кто-то громко застучал в гонг (судя по звуку, использовались металлическое ведро и половник), и все притихли. Развернулись к рингу, принялись устраиваться так, чтобы было видно. Передние ряды вообще частично уселись на принесенные с собой доски, ящики, а то и пустые мешки.

Рошер и Гарт помогли Яне пробиться к одному из углов ринга.

– Первая пара! Вихрь и Рыжий!

Вихрь был здоровущим беспородным кобелем черно-серого окраса. Рыжий – почти таким же, но, естественно, рыжим. Несколько секунд псы молча стояли друг напротив друга. Потом Рыжий медленно двинулся вперед. Привычный ритуал схватки исполнялся безукоризненно. Собаки порыкивали, топорщили холки, скалили зубы…

И вперед метнулся опять Рыжий. Метил в горло, но черный успел увернуться, подставляя под острые зубы плечо, покрытое густой шерстью. Больно и неприятно, но все же не горло.

Яна смотрела вполглаза. Скажем прямо, насчет боев до смерти Рошер явно польстил заведению. Или просто сначала выставлялись не самые сильные пары? Это она и спросила у Рошера.

– Ну да. Сначала публику разогревают. Бои до первой крови здесь регулярны, а вот до смерти – когда хозяин решит. Так ведь и собак не напасешься!

Логично. Много ли людей выставят на бои собаку, которую кормили, растили, учили, зная, что она непременно погибнет? Можно и скрасть пса, но сколько ты их там накрадешь? Десяток? Два? Это не домашняя кошечка, это серьезная собака. Раз ошибешься – и красть будет сложно, за отсутствием руки или ноги.

Пока они беседовали, победил Рыжий. Подручные растащили собак, посыпали арену опилками, убирая кровь, и объявили следующую пару.

Клыка и Бурана.

Публика постепенно втягивалась.

Кто-то азартно бился об заклад чуть ли не на свой пояс, кому-то по-тихому набили морду, пойманного воришку едва не кинули на ринг, но подручные вовремя вмешались – и везунчик отделался десятком выбитых зубов.

Яна уже заскучала, когда…

– Жемчужина сегодняшнего вечера! Непобедимый! Непревзойденный! Медведь! Против живого медведя!

И на ринге вновь очутились двое.

Медведь – и еще один медведь.

Только вот один из них был собакой.

Здоровущей, серо-черной, с явной примесью волчьей крови, с разлохмаченными в клочья ушами, со шрамами на морде от давних схваток, а сколько тех шрамов было под густой шубой – неизвестно. Яна отметила, что Медведь чуть прихрамывает на переднюю левую лапу. Перелом? Плохо срослось?

А второй действительно был медведем.

Судя по размеру, когтям, зубам – опять же, Яна могла это оценить лучше многих присутствующих, – трехлеткой в расцвете сил. Интересно, где его поймали и как доставили сюда?

Яна не знала, что медвежонка купили у бродячего цирка после того, как он случайно попробовал крови укротителя. Держать зверя стало опасно, и хозяин был рад избавиться от хищника.

Пес по кличке Медведь тоже был не слишком выгоден хозяину ринга. Во-первых, старался просто придушить противника. Быстро и без лишних движений. А где красивая схватка? Где кровь?! Никакой выгоды для заведения! К тому же примерно месяц назад ему сильно разгрызли лапу, а лекарю тварь не давалась, норовя цапнуть любого, кто приближался. Ну и… Сдохнет – хорошо, нет – добьем на потеху публике. А чемпион будет новый! Собак много, есть кому продолжить бои!

Судя по морде пса, он понимал ситуацию не хуже людей, но сдаваться не собирался. Не зарычал, просто встопорщил шерсть на холке и начал медленно обходить медведя, глядя в глаза и держась вне досягаемости опасных когтистых лап. Медведь поворачивался вслед за ним, утробно порыкивая.

Противникам явно не хотелось драться, но становилось ясно, что разойтись не дадут. Кто-то из подручных ткнул медведя в бок длинным острым копьецом, побуждая вступить в драку, другой так же замахнулся на собаку…

Первым напал Медведь-собака. Рванул хищника за заднюю лапу, отпрыгнул… Медведь зарычал, повернулся к противнику, но собаки там уже не было.

И еще раз.

И снова, и снова… Но долго забава продолжаться не могла.

Подвела прихрамывающая лапа. Подвернулась не ко времени – и медведь тут же воспользовался оплошностью. Подмял пса, потянулся пастью… полукровка еще сопротивлялся, но становилось ясно: победа медведя – дело времени.