Ага, вот и нужный мне номер квартиры.

Здесь живет молодой парень, как и я — фанат виртуальных миров. Как-то раз во время сбоя сети, нам с ним довелось пообщаться в реале, затем и поработать вместе, выполняя один сложный контракт, который нам подогнал Арбидо, — тогда он еще был моим работодателем.

Помнится, у Стивена был навороченный инмод одной из новевших моделей, — такие стоят на особом контроле у компании-разработчика. Сейчас сложный комплекс поддержания жизни темен, сквозь дымчатый пластик не просвечивает ни единого огонька индикации. Как и в моей квартире здесь повсюду пыль.

В открытом лотке системы пнемодоставки лежит сморщенный тубус. Еда давно разложилась, вытекла из него коричневатой лужицей и засохла.

Вновь вхожу в систему безопасности здания, уже не пытаясь маскироваться или заметать следы, осматриваю квартиру за квартирой. Меня охватывает оторопь. Везде вижу одно и тоже: запустение, сумрак, пыль. Техника отключена, люди исчезли, лишь за окнами кружат голографические модули, рекламирующие «Призрачный Сервер»…

Воображение невольно рисует многоуровневые подземные убежища, где сконцентрированы миллиарды инмодов, централизовано подключенные к киберпространству, — иного разумного объяснения происходящему просто не приходит на ум!

…

В какой-то миг я потерял концентрацию, сознание затуманилось, появилась пылающая спираль, вращающаяся в абсолютной тьме.

Я вздрогнул всем телом, открыл глаза.

Задание Призрачный сервер. Тайна гиперкосмоса — выполнено!

Вы получили новый уровень!

Сижу среди скал, рядом со мной Лиори, — она крепко держит меня за руку.

Издалека долетают звуки выстрелов, — это отряд Фогеля все еще штурмует укрепления.

Перед мысленным взглядом плывут строки сообщений:

Для сканирования всех доступных сетевых соединений, необходимо увеличить мощность источника питания на 90 %…

Еще пребывая в шоке от пережитого и увиденного, машинально хочу провернуть кольцевой выступ, но Лиори останавливает, мягко накрыв мою руку своей ладонью.

— Андр, на надо. Неизвестно куда тебя переместит. Теперь в моем распоряжении достаточно нанитов.

— Ты вспомнила?

— Да.

— Я был на Земле!

— Знаю. Я тоже побывала там. В своем инмоде. С этого все и началось…

* * *

Планета Дарг. Пять часов спустя.

Стылый полдень струится над опаленной равниной.

Дно выкипевшего озера покрыто трещинами. Скалы сбегают к нему пологими отрогами. Среди высохшего ила видны опаленные корпуса сбитых при неудавшемся штурме Дарга десантных кораблей.

— Мы извлекли кристалл! — долгожданный доклад от группы техников пришел по сети.

Ну, наконец-то!

Тут же в интерфейсе появилось новое сообщение:

Задание «Падение Дарга» обновлено.

Одна из позиций сил противокосмической обороны полностью обезврежена. Безопасный коридор сближения с планетой открыт. Дождитесь помощи.

Над головой звонко бьют автоматические гаусс-орудия. Им изредка вторит плазменная батарея, — новобранцы под руководством Вандала трудились, как проклятые, но успели демонтировать основные системы вооружений со сбитых ДШМ. Теперь они установлены в слотах укрепрайона, превращенного в крепость.

Под командованием Фогеля сто тридцать человек. Наш тыл и фланги прикрыты отвесными скалами. Точка респауна под контролем. Даргиане вынуждены атаковать со стороны озера, — десять боевых планетарных машин с эмблемами неизвестного мне клана, чадно горят в полукилометре от наших укреплений.

Я отошел от узкого, похожего на амбразуру окна, окинул взглядом голографическую карту местности.

Позиции у нас удобные. Остро не хватает боеприпасов, энергии и расходников к экипировке. Даргиане опомнились раньше, чем техники успели демонтировать реакторы со сбитых кораблей.

Но ничего. Нам ведь надо продержаться максимум три-четыре часа.

Лиори подключает систему дальней связи. Некоторые компоненты пришлось изготавливать заново, используя способность «форма воплощения».

Скалы дрожат. Вне пределов видимости противник установил батареи тяжелых орудий, они постоянно тревожат огнем, но бьют неточно: среди оснастки десантных кораблей нашлись системы противодействия лазерному наведению: скалы окутывает дрожащее марево, частицы, преломляющие свет, отклоняют самонаводящиеся ракеты и реактивные снаряды, ложная термальная маска местности сбивает с толку тепловизоры, а стрельбе по сигнатурам даргиане не обучены.

— Готово! — наниты уплотнились, формируя облик Лиори.

Со мной на КП Фогель и Найвел. Оба все еще посматривают на девушку с некоторой опаской, — никак не могут привыкнуть к ее мгновенным материализациям.

— Найв, давай! — Фогель похлопал его по плечу.

— С меня же звание сняли!

— Фогель, да свяжись ты сам! — посоветовал я. — Нечего шифроваться, только время потеряем. Дай телеметрию со своего «нейрона», — такое подделать невозможно. Обезвреженную установку ПКО — крупным планом!

— Поможешь? — он тут же проникся идеей.

— Нет. Мы с Лиори пока понаблюдаем. Данные, полученные от сети нанитов или от моего «синапса», могут быть неправильно истолкованы на «Евразии».

— Ладно, — согласился Фогель, прекрасно понимая правоту моих слов.

Минут десять ушло на формирование файлов сканирования, затем началась их передача. Думаю у командования Второго Колониального флота не возникнет никаких сомнений в достоверности источника данных.

— Сводная штурмовая группа вызывает «Евразию»! Закрепились на Дарге! Узел противокосмической обороны обезврежен! Обеспечен безопасный коридор сближения с планетой! Захвачена точка возрождения! Ведем бой с превосходящими силами противника! Срочно нужна поддержка. Повторяю…

В ответ лишь потрескивают помехи.

— Вызывай еще раз! — Найвел нервничает.

— Лиори, просканируй частоты и постарайся усилить сигнал, — попросил я.

Облако нанитов окутало комплекс дальней космической связи.

Потрескивание помех усилилось, затем пропало, — появился едва слышный далекий, искаженный голос.

— Усиль еще!

— Сводной штурмовой группе… Ответ отрицательный… Помощи не будет… Станция «Евразия» под атакой кораблей неизвестного противника… Вынуждены отступить на окраину звездной системы…

Комплекс связи продолжает работать. К нам поступают данные, отправленные с борта «Евразии».

Голограмма местности сменилась панорамой космоса. Мы обернулись, смотрим, не отрываясь.