Никита едва мог пошевелиться. Удар вышиб весь воздух у него из легких. Он, покачиваясь, поднялся на ноги и все же последовал за Яной.

Юный оборотень очутился в узком темном переулке за магазином и прислушался. Стояла тишина. Не было слышно ни шагов, никаких других звуков. Но он чувствовал ее запах – легкий аромат духов и дорогой косметики. Никита замер, вспоминая недавние уроки Тессы. Запах движется вместе с человеком. Но этот запах не двигался. Он висел в воздухе прямо рядом с ним. Куда же подевалась эта сумасшедшая?

От кирпичной стены отделился совершенно плоский черный силуэт. Прохладная рука, мягкая и одновременно упругая, словно сделанная из каучука, схватила Никиту за шею и с силой треснула затылком о кирпичную кладку. Перед глазами юного оборотня все поплыло. Он сполз на землю. И тут же услышал быстро удаляющийся стук каблучков. Но преследовать ее у него уже не было сил.

* * *

Лия добралась до заброшенного зоопарка на такси. Следовало поторопиться, чтобы вернуться в театр к началу второй части конкурса. Внутри у нее все клокотало от злобы и страха. Лия бесилась оттого, что не является фавориткой конкурса, ненавидела своих соперниц за то, что они лучше ее. И боялась! Ведь кто-то из этих девиц только что едва ее не прикончил. И они могут запросто повторить попытку.

Но нет. Она не даст им такой возможности. Нанесет удар первой.

– Семен, где ты? – крикнула она, пробираясь сквозь знакомые заросли. – У меня к тебе дело!

– Принесла деньги? – раздалось совсем рядом, и Лия едва не взвизгнула от страха.

– Нет, – буркнула она.

– Ты в таком виде! – Семен с треском появился из ближайших кустов. – Нарядилась ради меня?

– Не льсти себе. Конкурс красоты еще не закончился.

– Тогда зачем ты приехала? – В его голосе послышалась угроза. – Разве я не говорил, чтобы без выигрыша не появлялась? Мне нужны деньги!

– Поэтому и приехала! Я хочу победить в конкурсе, но у меня четыре сильные конкурентки. Ты обещал мне свою помощь, так давай помогай! Я хочу… – Лия запнулась. – Я хочу, чтобы они не прошли в финал. Ты можешь мне в этом помочь?

Семен с интересом на нее посмотрел, затем жутко осклабился, обнажив острые желтые зубы.

– Чего именно ты хочешь? – спросил он.

– Корону победительницы. Это слишком много для меня значит. Ты должен отправиться со мной и спрятаться в подвале театра. Я хочу… чтобы ты разобрался с остальными девчонками. Чтобы ни одна из них не дошла до финала.

– Вот как? – удивился Семен.

– Ты сможешь, я знаю. Я видела, на что ты способен. И тебе постоянно хочется жрать… Так отчего бы не совместить приятное с полезным? Пойдем со мной. Мне – корона и контракт «Амариллиса», а тебе – деньги на новую жизнь.

Семен загадочно на нее посмотрел.

– А что, если я попрошу еще денег, когда обоснуюсь на новом месте? – поинтересовался он. – Ты понимаешь, что мне понадобится еще?

– Со временем я смогу достать еще. Корона королевы красоты откроет передо мной многие двери. Я стану моделью, буду ходить по подиуму и хорошо зарабатывать. Но только если ты поможешь мне.

– Хорошо, – согласился Семен. – Выручу тебя по-родственному. Но не забудь о своем обещании.

Лия медленно кивнула в ответ. Пусть он сожрет всех четверых, и она станет королевой красоты. А что до денег… Она не собиралась делиться с ним выигрышем. Братец превратился в настоящее чудовище, а монстрам не место в этом мире. В ее мире. Когда Семен покончит с ее конкурентками, она избавится и от него. Лия сунула руку в сумочку и погладила рукоятку пистолета. Никто не станет обвинять ее, если она прикончит чудовище, слопавшее несколько хорошеньких девушек. Кто знает, может, она еще и героиней прослывет… о ней напишут во всех газетах как об отважной девушке, покончившей с жутким убийцей. Мечты, мечты…

– Красота требует жертв, – задумчиво пробормотала Лия. – Но кто сказал, что жертвой должна быть я?

Семен зашагал к выходу из старого парка, туда, где их ждало такси. Лия быстро засеменила за ним. До второй части мероприятия оставалось пятнадцать минут.

Эдуард Владленович Кривоносов вошел в темный особняк барона Ашера около десяти часов вечера. Охранники, дежурившие у входа, хорошо знали президента «Экстрополиса» и вежливо приветствовали его. Ему даже предложили снять плащ, но он отказался. Под плащом Кривоносов прятал два заряженных пистолета, а раньше времени демонстрировать оружие было ни к чему. Сначала следовало убедиться, что его жуткая догадка верна. И если все так, Фредерику Ашеру точно не поздоровится.

Пол просторного вестибюля на первом этаже особняка был выложен черным блестящим мрамором. Эдуард Владленович видел в нем свое отражение, а также силуэты телохранителей, молча наблюдающих за ним со второго этажа. Он не предупредил о своем визите заранее и теперь физически ощущал, что ему в этом доме не рады. Кривоносов, тихо ухмыльнувшись, подошел к лестнице, ведущей на второй этаж гигантского дома. В верхнем коридоре горел свет, оттуда доносились приглушенные голоса. У барона, видимо, были гости, это подтверждал и десяток дорогих машин, стоящих во дворе. Кто-то из членов правления «Экстрополиса», Эдуард их не опасался. Напротив, пусть и они узнают, какую змею он пригрел у себя на груди.

Он поднялся по мраморным ступеням. Два громилы у входа услужливо распахнули перед президентом двери. Эдуард Кривоносов вошел в большой зал и, удивленный, остановился на пороге.

За большим круглым столом черного дерева сидели все выжившие на данный момент члены директората корпорации. Борис Чехов – владелец фармацевтической компании, Ростислав Бельцев – глава научно-исследовательского института, Екатерина Вавилова – сотрудница городской мэрии, Алексей Корнилов – директор автомобильного завода, Александр Дворжецкий – член правления нескольких крупных больниц и института психиатрии «Геликон», Леона Темникова, сделавшая себе состояние на добыче золота и драгоценных камней, а также чета банкиров Галина и Феликс Карахановы. Все были в сборе. Во главе стола, опершись на него руками, стоял сам Фредерик Ашер и что-то говорил собравшимся, а они настороженно его слушали. При появлении Кривоносова старик резко смолк. В зале установилась неловкая тишина.

– Эдуард Владленович? – улыбнулась Галина Караханова. – Какой неожиданный визит!

– Внеочередное собрание директората корпорации? – хмуро спросил Кривоносов. – Почему же меня не пригласили?

– Некоторые вопросы мы вполне можем решить и без вашего участия, – заметил Алексей Корнилов. – К тому же вы ведь все еще под домашним арестом?

– Отнюдь! – оборвал его Кривоносов. – Я вполне могу передвигаться в пределах города. А вы могли бы собраться и у меня в доме.