Никита припал к полу и, утробно рыча и угрожающе скаля клыки, на четырех конечностях плавно двинулся к Гидеону. Монстр, не двигаясь с места, вдруг раздался вширь, и костюм треснул на его мощном теле. Новые щупальца заскользили по каменным плитам, а на его груди, от плеча до плеча, вдруг отверзлась гигантская пасть, утыканная мелкими акульими зубами. Конкурсантки снова завизжали.

Лия и сама испуганно отшатнулась от монстра. Высокие каблуки качнулись, и она, вскрикнув, плюхнулась на пол и выронила пистолет. Тот отлетел далеко в сторону. В ту же секунду Вероника бросилась за оружием. Лия рванулась с другой стороны. Но тут Алена подскочила к ней сзади и схватила ее за волосы. Лия отмахнулась кулаком, и Кизякова обязательно упала бы на спину, если бы сзади ее не подхватила Настя Михайлова. Яна злобно усмехнулась и тоже ринулась вслед за Лией.

В этот момент в воздухе пронеслось блестящее щупальце и посшибало девушек с ног, как кегли. И одновременно Никита прыгнул на монстра и ударил его в спину. Он думал свалить его, но Гидеон лишь слегка покачнулся, а потом, резко развернувшись, наподдал парню гигантским когтистым кулаком. В следующую минуту Никита, проломив потолок, оказавшийся дощатым полом сцены, вывалился в зрительный зал на всеобщее обозрение.

Когда оборотень внезапно очутился на сцене, все вокруг испуганно закричали, многие вскочили на ноги. Следом за оборотнем из пролома в полу полезли щупальца, и вскоре на поверхность выбрался весь монстр целиком. Вопли в зале усилились, зрители бросились к выходу. Легостаев увидел Тессу и Бойца, которые лихорадочно пробивались к сцене между убегающими зрителями.

Гидеон кинулся на Никиту, но Боец уже вырвал из пола кресло и швырнул его в монстра. Удар пришелся твари по затылку, та обернулась и яростно зашипела. Несколько щупалец дернулись к Бойцу. Парень стремительно отскочил.

Никита взмыл чуть ли не под потолок и приземлился ногами на плечи чудовища. Тесса, уже в облике пантеры, запрыгнула на сцену и с силой хлопнула Гидеона когтистой лапой по физиономии. Тот, взревев, замолотил кулаками по полу с такой яростью, что и Никита, и Тесса повалились на пол. Тут снова подоспел Боец. Они втроем бросились на Гидеона, но удары щупалец легко расшвыряли их в разные стороны.

– Во силушка! – выдохнул Боец.

– Он хочет сожрать участниц конкурса, – крикнул Никита.

– Что?! – ужаснулась Тесса.

Чудище выпрямилось во весь свой рост – метра три, не меньше! Из-за спины человека тянулись все новые и новые извивающиеся щупальца, будто сзади из него выбирался гигантский осьминог.

Боец подскочил и вцепился в самое толстое щупальце, затем резко дернул. В ответ Гидеон разинул пасть на груди. Увидев несколько рядов акульих зубов, Боец с воплем отскочил назад. Тесса отчаянно размахивала лапами, пытаясь нанести Гидеону рваные раны, но ей удалось лишь пару раз оцарапать его.

Никита опять напал на монстра сзади. Но тот без усилий расшвырял всех троих, потом совершил гигантский скачок и, пробив витражное окно в стене, с грохотом вывалился на улицу. Никита, Боец и Тесса выпрыгнули за ним. И чуть не попались в когтистые лапы и щупальца.

Никита ударил ногами в челюсть Гидеона, Боец тут же врезал кулаком с другой стороны. Несколько щупалец обвили тело Бойца и зашвырнули его подальше. Тесса бросилась вперед, но Гидеон закинул ее куда-то в скверик при театре. Потом монстр осмотрелся и прыгнул на стену. Помогая себе щупальцами, он за несколько секунд взобрался на крышу «Иллюзиона». Никита стремительно вскарабкался следом.

Монстр оторвал от крыши статую и, едва Легостаев перескочил через парапет, попытался проломить ему череп. Никита проворно увернулся. С другой стороны на крышу выскочила Тесса и со всего маху снова треснула монстра по чешуйчатой морде, едва не лишив его глаз. Монстр взревел от боли и ярости и швырнул обломок статуи в девушку. Тесса припала к кровле, и статуя, пролетев над ее головой, рухнула вниз да еще проломила крышу одной из машин, припаркованных у театра.

Юные оборотни одновременно атаковали Гидеона. Тот вновь спрыгнул с крыши и попал на стоянку позади театра, где сейчас было полно машин. Он схватил ближайший автомобиль и швырнул его в преследователей. Тесса и Никита уже спускались вниз, и машина врезалась в стену совсем рядом с ними. От неожиданности оба разжали руки и полетели вниз, но приземлились, как и положено кошкам, на ноги. Автомобиль грохнулся в паре метров от них. Боец догнал друзей, и втроем они бросились в погоню за монстром.

Гидеон вырвал из асфальта дорожный знак и, размахивая им, повернулся к ребятам. Боец не успел отреагировать, и удар отбросил его к бордюру. Тесса и Никита бросились на монстра с двух сторон, лупя его когтями и проворно уворачиваясь от ударов. Гидеон с ревом отмахивался дорожным знаком от назойливых оборотней.

Но все же их силы были неравны. Ребята чувствовали, что выдыхаются, а чудовище только входило во вкус, причем и в буквальном смысле этого слова тоже, – оно давно было не прочь пообедать.

– Ты слишком слаб, – раздался вдруг голос Иллариона в голове у Никиты. – Может, пора впустить меня? Только попроси о помощи. Я справлюсь с этой тварью.

– Ну нет, – прошептал Никита, еле переводя дух. – Не до такой степени я отчаялся…

– Я подожду, – ухмыльнулся призрак. – Ждать-то недолго. Очень скоро Гидеон расправится с твоими друзьями и примется за тебя. Тессу жалко. Девчонка может погибнуть из-за твоего упрямства.

– Нет, – твердо заявил Никита. – Мы без тебя справимся!

Он ринулся на рычащего монстра и снова был отброшен мощным ударом. Все его тело превратилось в один сплошной синяк.

Из театра высыпала целая толпа зрителей, никто не разбегался, все наблюдали за схваткой. Кто-то даже снимал происходящее на телефон.

Тесса с криком рухнула на асфальт рядом с Никитой и лишилась сознания. Боец врезался в машину неподалеку и тоже не шевелился.

Гидеон торжествующе зарычал грудной пастью и двинулся к поверженным противникам, передвигаясь с помощью рук, ног и щупалец.

– Последний шанс, Наследник, – вкрадчиво пробормотал Илларион. – Ты хочешь погибнуть?

– Нет… – Никита сплюнул кровь.

– Просто скажи «да», и я покажу тебе, как обращаться с чудовищами. Смею заверить, тебе еще не раз предстоит столкнуться с ними. Так ты согласен принять меня?

– Да, – выдохнул Никита. Что еще ему оставалось?

И тут же что-то невидимое, большое, теплое, покрытое мягким кошачьим мехом, словно накрыло его с головой. По коже побежали мурашки, в кончиках пальцев закололо. Никита вдруг ощутил невероятное облегчение и подъем сил, в его жилах будто пронесся ледяной поток, моментально снявший усталость и освеживший израненное тело.

Он рывком подтянул колени к груди и с легкостью вскочил на ноги.

– А теперь просто наблюдай, – шепнул ему Илларион.

И Никита понял, что не владеет больше своим телом. Ощущение было очень странным, он будто наблюдал за компьютерной игрой.