– Выходит, и у этого рыло в пуху? – помрачнел Мишка.

– Как и у большинства тут живущих, – пожал контрразведчик плечами. – В основной массе ничего особо страшного. Так. Торговля с ханьцами и уход от пошлин, но есть и серьёзные прегрешения. И вот их мы тут старательно выявляем.

– А говорили, что местными не занимаетесь, – поддел его Мишка.

– Не мы такие, жизнь такая, – усмехнулся офицер, и Мишка едва челюсть на стол не уронил, услышав знакомую поговорку. – Тут ведь как. Пока одного иностранца отслеживаешь, десятка три наших зацепишь. Вот и приходится в грязи копаться.

– Да уж, служба у вас – не позавидуешь, – вздохнул парень.

– Нужная у нас служба, – решительно заявил контрразведчик.

– Да кто ж спорит, – развёл парень руками. – Просто не моё это. Вот так в чужом грязном белье копаться. Пришибить кого, это запросто. Особенно ежели он сам на грубость нарывается.

– Ну ты и зверь, Миша, – удивлённо покачал контрразведчик головой. – Ну и зверь. Как есть медведь. Его тоже как тронешь, так жалеть о том устанешь.

– Не зверь я, Владимир Алексеевич. Просто характер такой. Не привык спуску давать. Да и с прощением у меня трудно, – вздохнул Мишка с деланым смирением.

– Да уж. Цену себе ты точно знаешь, – рассмеялся офицер. – А что ещё тебя в этом госте насторожило? – последовал следующий вопрос.

– Трудно вот так сразу сказать, – помолчав, пожал парень плечами. – Но там много всего было. Вроде мелочи, а когда всё вместе осмыслишь, так оно и вылезает.

– Так поделись. Ты парень внимательный и думать умеешь. Так что мысли твои мне очень даже пригодиться могут, – слегка польстил ему офицер.

– Ну, про то, что он одиночка, я уже сказал. Второе, что голова перед ним стелиться начал. А самое главное, не станет человек, который собирается один, только с проводником, в тайгу идти, тому самому проводнику грубить да грозить. Глупое это занятие.

– Согласен, – задумчиво кивнул контрразведчик. – Что ещё?

– А ещё у меня такое впечатление сложилось, что мужик этот сам толком не знает, куда именно ему нужно. Вверх по реке, на мою заимку, и все дела.

– Ну, а сам как думаешь? Куда ему нужно было?

– Не знаю, – подумав, качнул Мишка головой. – Но почему-то кажется мне, что ему туда вообще не надо было.

– Это как? – не понял офицер.

– Понимаю, что дикое говорю, но сдаётся мне, что ему нужно было меня из станицы увести.

– Думаешь, та история ещё не закончилась? – удивился контрразведчик.

– Выходит так.

– Тогда почему вверх по реке, а не вниз? Ведь там тебя за кордон отправить гораздо проще, чем обратно тащить.

– Думаю, живым я им уже не нужен. Скорее всего, за первой же излучиной меня бы пуля нашла. А дальше всё просто. Камень к ногам, и вся недолга. А сам москвич ночью бы мимо посёлка прошёл – и на ту сторону.

– Логично. Но ради того, чтобы расправиться с простым изобретателем, отправлять на смерть опытного человека?

– Думаю, тут не столько во мне самом дело, как в том, чтобы узнать, что стало с теми, кто в прошлый раз пропал, – помолчав, высказался Мишка.

– То есть он тебя пытать собирался? – задумчиво уточнил контрразведчик.

– А вот это у него спрашивать надо, – усмехнулся парень.

– А что? Идея неплохая, – зло усмехнулся офицер. – Пойдём, спросим, – предложил он, поднимаясь из-за стола.

Они спустились в подвал, и офицер, решительно распахнув дверь в камеру, первым шагнул внутрь. Прошедший следом за ним Мишка с интересом огляделся и, шагнув к решётке, внимательно посмотрел на сидящего за ней псевдомосквича. Увидев парня, тот затравленно покосился на контрразведчика и, отодвинувшись подальше к стене, дрогнувшим голосом спросил:

– Что он тут делает?

– Здесь вопросы мы задаём, – зарычал в ответ Мишка, скалясь не хуже боевого пса. – Рассказывай, зачем меня за заимку тащил? Что там сделать хотел?

– Не нужна была мне твоя заимка. На реке нас люди мои ждали, – скривившись, нехотя ответил арестованный.

– Зачем? – тут же последовал вопрос от контрразведчика.

– Нам нужно было узнать, сколько человек оказалось у вас в руках и где их содержат.

– Как долго они на реке сидеть станут? – вдруг спросил Мишка, сам не зная зачем.

– Ещё три дня. Сразу было понятно, что вот так, с ходу, ты никуда не пойдёшь. В любом случае хоть какая-то подготовка, но требуется.

– Пошли, Миша, – скомандовал контрразведчик и за локоть выволок парня из камеры.

Поднявшись наверх, он решительно вывел парня на крыльцо и, закурив, посмотрел на парня непонятным взглядом.

– Что думаешь?

– А чего тут думать? Трясти надо, – автоматически буркнул Мишка.

– Чего трясти? – не понял офицер.

– Да так, к слову, – сделал вид, что смутился, парень. – Казаков поднимать надо. Точнее, пластунов.

– Ну, на этот случай у меня и своих людей хватит, – отмахнулся контрразведчик.

– А вот этого не надо, – возмутился Мишка.

– Ты уже и моим бойцам не доверяешь? – удивился офицер.

– Да при чём тут доверие? – отмахнулся парень. – Тут особые бойцы нужны. Которые по тайге правильно ходить умеют и места эти как свой кисет знают. Тут не количеством брать надо, а умением.

– А если их там десяток? – не сдавался контрразведчик.

– Да хоть два. Гранат на всех хватит, – отмахнулся Мишка.

– Я те дам гранат, – буквально взвился офицер. – Они мне все живыми нужны.

– Простые исполнители? Зачем? – развёл парень руками.

– Даже простые исполнители умеют слушать и думать, – ехидно ответил контрразведчик, постучав его указательным пальцем по лбу. – А некоторые ещё и мне советы давать смеют.

– Тогда вашим людям по реке открыто идти, а нам с пластунами берегом, чтобы найти их. Но нам выходить раньше придётся.

– Пошли в кабинет. Думать будем, – улыбнувшись, скомандовал офицер и первым шагнул в двери.

* * *

Проведённая контрразведкой операция оказалась почти провальной. И это не громкое заявление в местной газете, а свершившийся факт. Пока всё было на стадии планирования, жизнь внесла в дело свои коррективы. Казачья сотня ушла, а вместе с ней ушли и пластуны. Так что Владимиру Алексеевичу пришлось рассчитывать только на собственные силы, и в тайгу отправились два взвода солдат.

Сам Мишка от этого дела был отстранён, потому как эта операция проводилась имперской структурой и участие в ней гражданских не предусматривалось. Услышав такой ответ, парень только плечами пожал, мысленно проворчав: «Леди, покинувшая автомобиль, значительно увеличивает его скорость. А в переводе с английского, баба с возу – кобыле легче».