Хэван, превозмогая боль, махнул рукой в сторону изрешеченных каров, стоявших позади спасательного кара, потом ткнул в разбитые витрины. Оттуда медленно выходили люди с оружием. Двое, потом трое. С другой стороны, из подъезда вышли сразу пятеро. Ни один из них не напоминал испуганного беженца, обремененного семьей и домашним скарбом.

– Ловушка, – выдохнул Хэван, и тут же боль отступила. – Ловушка!

– Все верно, агент, – самодовольно отозвался полковник. – Здесь только мои ребята, что вели караван. Мы производили очень много шума. Я знал, что если вражеский десант и пустится в погоню, то за самым крупным объектом.

– Сукин сын, – восторженно выдохнул Лэйван, с громадным облегчением ощущая, как мышцы, сведенные судорогой, расслабляются. – А беженцы?

– Пробираются мелкими группами в точку встречи, – отозвался Белов. – С ними идут ребята, чтобы прикрыть от мелких неприятностей, но их немного.

– Где вы взяли столько оружия? – спросил Лэй, забрасывая плазматрон на плечо. – Домашний склад, полковник?

– Заглянули по дороге в музей, – невозмутимо отозвался Белов, извлекая из внутреннего кармана черный цилиндр, в котором Хэван с изумлением узнал сигару, скрученную из листьев табака. – Ты не поверишь, парень, как нынче популярна историческая реконструкция. Тут огромные пустые земли, мечта любого стрелка с пулевым оружием. Никаких тиров, никаких лазерных имитаций. Пали куда угодно, никого не заденешь. Правда, не думал, что от этих пукалок будет толк, думал, пригодятся отпугивать мародеров. Но – повезло.

Хэван глянул вниз. Уцелевшие стрелки собрались вокруг расплавленного железного монстра и начали обсуждать его, хлопая друг друга по плечам. Кажется, их тоже трясло, но не так сильно, как Лэя. Полковник тем временем раскурил сигару и выдохнул целое облако ядовитого дыма.

– Не желаешь? – предложил он закашлявшемуся Лэю. – Местное производство. Тут растет дикий табак, представляешь?

– Не употребляю, – отмахнулся Хэван. – Господи, да его лет сто уже никто не курит!

– А я всегда мечтал об этом, – признался полковник, рассматривая дымящуюся сигару. – Знаешь, как в фильмах про древние времена, – поле боя, куча трупов, и бравый генерал выстреливает последнюю обойму, не выпуская сигару изо рта.

– Не помню такого, – отозвался Хэван. – А вам, видимо, чертовски долго пришлось ждать подходящего случая, Уильям.

– Верно, – согласился Белов, выпуская очередной клуб дым. – Пару минут назад думал уже все – не успею. Успел. Знаешь, так намного приятней, чем с последней обоймой.

– Догадываюсь, – отозвался Хэван, заметив, что сигара полковника так и пляшет в воздухе, выдавая дрожь в руках. – Что дальше, наш бравый генерал?

Полковник задрал голову и посмотрел в темное небо. На его черном полотнище еще сверкали редкие искорки звездолетов, но схватка, судя по всему, близилась к концу. Кто победил, а кто проиграл – никто не мог сказать. Хэван, рассматривающий темное небо, почувствовал, как к горлу подступает ком. Предчувствие близкой беды лишь усиливалось.

– Что-то подсказывает мне, – медленно произнес полковник, – что лучше следовать разработанному плану. Надо выдвигаться за город, на точку встречи с другими отрядами. А там разберемся. Пай! Родерик Пай!

Один из стрелков, рассматривающих останки огромного робота, задрал голову и помахал рукой. Это оказался Родерик, хотя Хэван и с трудом его узнал, – щека стрелка превратилась в кровавое месиво, словно по ней кто-то прошелся наждачной шкуркой.

– Грузимся, – бросил полковник своему помощнику. – Собирай народ, и по машинам. Следуем плану.

Отдав приказ, Белов тяжело потопал к краю плоской крыши, заваленной стреляными гильзами. Очутившись на самом краю, он обернулся.

– Ну, – сказал он. – Агент Хэван, вы передумали или как?

– Передумал, – отозвался Лэй, пытаясь сдержать грубые слова, вертевшиеся на языке. – Я с вами, полковник.

– Тогда седлайте свою чертову штуковину. Поедете впереди, станете следить за дорогой.

– Так точно, мой генерал, – мрачно отозвался Хэван.

Полковник укоризненно глянул на нового стрелка своего отряда и, опустившись на крышу, легко соскользнул в темноту.

Лэйван вскинул голову и взглянул в небо, пытаясь догадаться, какие из движущихся звездочек корабли авалонцев, а какие – нет. У него ничего не получилось. Казалось, небо опустело, и сражение закончилось – и в небесах, и на земле.

Покачав головой, Хэван двинулся к краю крыши. Он очень хотел упасть прямо тут и уснуть, но он не мог себе этого позволить. Теперь от него зависели жизни других. Его настигло то самое омерзительное чувство ответственности, от которого он убегал всю свою жизнь.

Планетарная система Авалон

Третий Сектор, орбита Камелота

Ремонтный корабль «Прыгун»

Поток ослепительной энергии взрезал черную пустоту и уткнулся в огромный шар флагмана авалонцев. «Гордость» вздрогнула и окуталась полупрозрачным синим экраном, принявшим на себя основной заряд излучения. Энергетический щит переливался всеми цветами радуги, пытаясь переварить выстрел врага, но продержался недолго – через секунду лопнул, как мыльный пузырь, и растаял без следа. Белое копье ударило в шар флагмана, на секунду связав врага и жертву белой пылающей нитью, а потом заряд иссяк.

Рэнди взмахнул дрожащей рукой, увеличивая разрешение экрана, и тихо застонал. «Гордость» была почти рассечена пополам: от верхнего края к центру пролегла огромная выжженная пропасть, напоминавшая горную расселину. Маршаллу стало понятно, что второго выстрела «Гордость» не переживет.

– Рэндал, – тихо произнес полковник. – Мне нужно попасть на корабль дагорианцев. Рэндал!

– Зачем? – с горечью спросил Маршалл, не в силах оторвать взгляд от картины боя.

– Мне нужна связь с дагорианским флотом, – быстро сказал Сандерс, повернувшись к капитану. – Отсюда нельзя с ними связаться.

– Почему? – спросил Рэнди.

Ответить полковник не успел, карта вновь осветилась яркой вспышкой – это выстрелил флагман дагорианцев. Промахнуться по такой огромной мишени было просто невозможно, и огромный луч ударил в уродливый шар, пронзил его насквозь, и растаял в пространстве. Рэнди, затаив дыхание, дал полное увеличение.

Шар пришельцев пострадал – место входа луча, размером с «Прыгуна», вскипело жидкой чернотой. Из места выхода заряда вырывался фонтан черных брызг. Маршалл, сопя, подался вперед, к карте, как будто это могло помочь ему рассмотреть подробности, и нахмурился. Вскипевшая жижа застыла черными буграми, напоминавшими спекшуюся лаву, и шар снова стал казаться целым – только стал еще более уродливым.

– Вот черт, – выдохнул Рэнди, и в тот же миг противник выстрелил еще раз.

Белое копье снова ударило в «Гордость», лишенную защиты. В самом центре корабля вспыхнуло ослепительное свечение плазмы, пробежало по разломам, вырываясь из трещин в корпусе огненными фонтанами. Обшивка вспухла буграми, из дыр вырвался ослепительный протуберанец, и флагман авалонцев взорвался изнутри, как переспелая дыня.