полсотни Лесных — вроде и неприметны ничем, да лучше их никто не подкрадётся, засаду не устроит, коней не угонит, врага не выследит. Из лука же садят, будто булавой гвоздят, да хоть муху на лету собьют, а уж белку в глаз стрелить и вовсе за дело не считают. Ходят что тени, плывут что рыбы, а коли хотят, так и чужими глазами глянуть могут. Поговаривают, что и зверьми оборачиваются запросто, да не видел того никто. Это уже их родовая тайна, от деда к внукам передаваемая.

Не сидели воины по домам своим. То соседям помогут угодья отстоять, то к князю северному в дружину наймутся. Тот охотно принимал, благо знал их силу и сноровку. Не раз в походы брал да кроме добычи ещё и сверх того одаривал — за дела да удаль проявленную. Так и ходили в разные стороны, у других учась да себя показывая. Особенно лесные ценились. Все хотели их волшбе и сноровке научиться, да не получалось. Сами же они говорили, что надо родиться в Лесном да из тех родников сызмальства воду пить, с тех трав росою умываться, лес слушать, звериному языку учиться, Землю знать да Небо видеть.

Только они, да ещё жрецы из Старого могут с Вороном напрямую разговаривать. Остальные — только гадать «да — нет». Вот и теперь пара с верховьев на лыжах пришла. Воин молодой и жена его, недавно в девки взошедшая да малым сроком непраздная уже. Он её в Старом аккурат на Таусень и сосватал. Три месяца не прошло. Выкуп хороший заплатил, благо пред тем из похода вернулся. Силён, красив да ловок что рысь, да собственно, Рысью его и звали. А её Любляной в новом роду нарекли. Рыся Ворон давно знал, тот и говорить с ним мог запросто, а жена его — нечастая гостья, потому не понимает ничего пока. Но это исправить можно, научится ещё.

— А скажи, стар Ворон! Поведай нам! Кто родится у нас? — произнесла Любляна и положила рядом с Вороном два угощения — кусочек мяса и кусочек хлеба. Мясо возьмёт-значит мальчик, добытчик. Хлеб — значит девочка, печи хозяйка.

Потоптался Ворон на суку и взял мясо. Важно съел, к хлебу не притронулся.

— Мальчик у нас будет! — приникла к Рысю жена. — А давай спросим, кем будет он?

— Ты сама спрашивать будешь, или мне спросить? — улыбнулся тот.

— А ты умеешь?

— А то! Мы с ним старые друзья. Как с тобой говорим.

— Ух ты! Тогда ты спрашивай, только и мне говори, о чём он скажет!

— Так речь наша не словами будет, а по-другому, но скажу, конечно. Ты ж ведь не угомонишься.

— Не угомонюсь! А ты не тяни за хвост, говори давай!

— Да как я с ним говорить буду, если ты трещишь что сорока?

— Молчу! — смеясь глазами, закрыла Любляна рукавичкой рот.

— Здравствуй, Ворон!

— И ты здрав будь, Рысь! — ответил Ворон. — Слышал я вопрос, потому без проволочек и отвечу. Будет сын твой воином знатным, но не сразу, а по необходимости. А потому не сразу и ухваткам воинским учи, а лучше волшбе да смекалке поначалу. Безстрашие тренируй да тело крепи. Про Отца Небо, Землю-Мать и тело Родово всё поведай. Так ему самому потом проще будет боевую науку освоить. А начинать прямо сейчас надо.

— Так не родился же он ещё!

— На землю пришёл, значит уже пора. Он сейчас чувствам учится, с тебя и матери их впитывает. Как вы ему их покажете, так и научится. Будет жена твоя тебя бояться, так и он бояться тебя станет. Будет песни петь от души, так и ему они нравиться будут. Будешь ты жену смелостью и ловкостью радовать, так и он после будет с удовольствием этим заниматься. Будете природой любоваться, так и он ей радоваться будет. Ты о походах поведай, а жена пусть сказки сказывает. Чем больше с ней будете радости испытывать, тем радостнее сын ваш в жизни будет. Ты не перечисления мои слушай, а саму суть пойми.

— Да понял. Чего ж тут сложного? Так же, как после, дети играя приёмы воинские повторяют, так и он сейчас чувствовать учится.

— Верно. Больше я тебе ничего сказать не могу пока. Устал. Старость — не радость.

— И на том благодарствую, Ворон, — склонил голову Рысь. — Пойдём мы в обратный путь.

— Ну! Что? Что он сказал? — захлебнулась от нетерпения Любляна.

— Воином будет! Дюже хорошим! Вот только готовить его уже сейчас надо. Не будем мешать старому, пойдём обратно, по дороге всё и расскажу.

Проводил Ворон их взглядом. Эх, молодость! Всё-то у них радостно да весело. Думают, вся жизнь впереди. Эти-то ещё молодцы, делом заняты, а другие посмотришь, так и не сделают ничего до самой старости. Не научатся. Долго он так сидел, думу думал, ночь пересидел. Утро настало, и вот ещё кто-то идёт, да не один, а целых пять. Эти с Речного. Тяжело с ними, с речными. Всё о богатстве думают да о вещицах разных новомодных, заморских. Говорить с Вороном разучились, только гадают, а потому времени тратят жуть сколько. Подскажи, как торговать сподручнее — так али этак? А может вот так? Да подскажи, какой товар в столицу северного князя взять — тот или этот? И так до вечера. Ворон иногда притворялся, что устал и спит, так эти олухи отходили в сторону, костерок разводили, еду готовили да ждали, когда он проснётся. А потом всё сначала. Еды они конечно много приносили, да разве в ней дело? Думают глупые, что всё купить можно. Эх, нашёлся бы кто-то, чтобы вразумил этих охламонов, да так, чтоб поняли, что главное богатство в другом.

Точно, лучший купец верхних выселок, Прядота, да сыновья его — Перепут, Стремир, Твердята и отрок Бобёр. Ну, теперь держись! Это точно куда-то собрались, теперь до вечера не отстанут.

Прядота давно уже торговлей занимался и род вёл от первых купцов, что стали после переселения к большой реке торговлей промышлять. Все соседние земли знал, со многими вождями дружил. С южного моря, что за устьем реки, купцов принимал да скупал у них многое. Вот только сам на южное море не ходил. Далеко больно да в степях неспокойно. Долго он думал да решался, наконец решился. Посчитал затраты, прикинул прибыток. Получилось, что чуть ли не треть богатства истратить придётся, но коли выгорит дело, так вдвое прибыток будет. Никак не меньше. Вот и пришёл он с сынами к вещему Ворону, чтобы узнать, окажут ли Боги своё