Звуки прыжков в темноте между тем возобновились. От души помянув беспорядочную половую жизнь и чрезмерную плодовитость предыдущего поколения прыгунов, я метнулся к люку. Выбитая крышка лежала внизу, на площадке под железной лестницей. Я быстро спустился, схватил ее, пыхтя от натуги, втащил наверх и кое-как прикрыл люк. Когти передних лап прыгунов хороши как орудие убийства и нанесения различных увечий, а вот как замена ломика или монтировки – вряд ли. Это значит, что возня с крышкой моим преследователям гарантирована, и у меня будет фора.

Пока я сбегал вниз по первому сверху лестничному пролету, меня посетила тревожная мысль, что теперь путь назад мне отрезан, и если внизу бушует огонь, бежать мне будет некуда. Еще двумя лестничными пролетами ниже обоняние подтвердило мои худшие опасения: запах дыма. Снова. Черт! Похоже, кто-то там, наверху, всерьез посчитал, что я исчерпал свой лимит везения и что пора и честь знать. Странный, кстати, какой-то пожар: распространяется не вверх, а в стороны, что при отсутствии ветра никак не должно происходить, если, конечно, кто-то не предпринял для этого целенаправленных усилий. Но кто? Кто мог знать, что пространственная аномалия перенесет меня именно в этот дом? Впрочем, задвинем пока детективные вопросы в угоду проблеме выживания. Пламя, гудевшее, как в крематории, встретило меня на уровне промежуточной площадки между вторым и третьим этажом.

Я заметался по лестничной клетке, словно загнанная в угол крыса. Рев пламени заглушал все звуки, так что я не знал, где прыгуны, гнавшиеся за мной: уже в подъезде или все еще хороводятся вокруг крышки люка. Но в любом случае времени у меня не много, и единственный шанс – прорваться в какую-нибудь из квартир с тем, чтобы попытаться выбраться через окно. Правда, прыгать с третьего этажа – только ноги ломать, разве что по балконам спуститься… но это уже следующий этап, черед которого наступит, только если мне удастся проникнуть хоть в какую-нибудь квартиру. Третий этаж в этом плане не радовал: все четыре квартиры на нем прятались за сейф-дверями, которые фиг вышибешь, да и вскрывать проблемно, ведь ни набора отмычек, ни соответствующих навыков у меня не было.

Я спешно поднялся по лестнице на этаж выше, чтобы иметь возможность подумать: огонь, сменивший тактику и начавший алчно взбираться наверх, словно дикий голодный зверь, мешал размышлять. Четвертый этаж от третьего в плане качества дверей не отличался ничем. Та же глухая безнадега… Стоп, господа! Так ли это? Несмотря на то что эти двое суток в Зоне стали для меня форменным адом, была в них и своя положительная сторона. Я тут постоянно учился, узнавал что-то новое, копил опыт и «прокачивал» свои новые способности, словно герой какой-нибудь компьютерной RPG. Совсем недавно, например, мне трижды подряд пришлось с помощью паранормальных способностей ни много ни мало корректировать реальность, подстраивая ее под свои потребности. Почему бы не попробовать что-то в этом роде и сейчас? Да, в те разы я находился внутри аномалий, но, в конце концов, вся Зона – не что иное, как огромная аномальная территория. Реальность тут податлива как пластилин, потому и творится всякая непотребщина, которой в обычном мире нет места. Зона и меня исподволь меняет, да я и сам ей в этом помогаю, чтобы проникнуть в ее секреты, постичь мотивы, разобраться, как ей противодействовать. А значит, меня тоже не назовешь обычным человеком. Так чем черт не шутит?!

Теперь концентрироваться и входить в расширенное состояние сознания у меня получалось практически на автомате. Я где-то читал, что каждое новое мгновение реальности предстает в тысячах возможных обличий и вариантов развития событий. Если это так, значит, моя задача отыскать тот вариант, который наилучшим образом соответствует моим самым актуальным задачам, и поспособствовать его реализации. В данном случае мне требуется выбраться из смертельной ловушки между огнем и мутантами. В качестве рабочего останавливаемся на варианте попадания в одну из квартир, а потом через окно и тем или иным способом вниз. Совсем уж экзотические способы с прохождением сквозь стены мы в расчет не берем. Итак, проникновение через дверь. Для этого она должна быть не заперта. Возможно ли это? В обычных условиях – вряд ли. Но в городе, на который обрушилась Зона, – вполне. Многие жители наверняка покидали Владимир в панике, наскоро похватав самые ценные вещи, причем кое-кто – с уверенностью, что никогда больше сюда не вернется. Тогда вопрос: стал бы этот кое-кто в таком случае тратить время на закрывание квартиры? Ох, вряд ли – жизнь дороже! Сколько в городе было таких беглецов? Думаю, немалый процент. Какова вероятность того, что один из них жил именно в этом доме и на этой площадке? Скажем так: она точно не равна нулю, а значит, я буду не я, если не отыщу и не воплощу такой вариант!

Я понятия не имел, каким образом его искать, но уверенность в том, что я это сделаю… вернее, уже сделал, является важным фактором. И такое самовнушение у меня уже неоднократно получалось. Ну-ка… В моем сознании словно шелестели карты колоды с вариантами реальности. Мне только нужно остановить тасующего и сдвинуть колоду в нужном месте. Я начал визуализировать процесс, как моя рука обхватывает ручку на одной из дверей этой площадки, поворачивает ее, и дверь с тихим щелчком открывается, потому что ее лишь захлопнули, убегая. Вот эта, например, – квартира номер 37. Ну нисколечко не сомневаюсь, что ее владельцы (пожилая чета), захватив лишь документы, деньги и серого мохнатого кота, именно так и поступили.

В следующее мгновение я, не выходя полностью из транса, уделил толику внимания и реальности: приблизился к двери квартиры 37 и физически потянулся к ней рукой. И в этот момент меня схватили. Не в физической реальности, а на ментальном уровне. Это не был пси-удар. Скорее – атака на сознание с целью подавить волю и взять меня под контроль. Не первый случай в моей практике. В Зоне такое уже происходило. Пару раз это делал Черный Сталкер, приходилось мне сражаться за свободу воли и с другими порождениями Зоны – с фантомами-репликантами, убившими незнакомого мне научника Влада, в тело которого меня забросило, с Провалом, пытавшимся затянуть меня в свое ненасытное чрево. Но в этот раз ощущения были совсем другие. Отсутствовали эманации абсолютной чуждости, исходящие от противной стороны. А вот эмоции присутствовали, хотя и несколько урезанные, но настоящие, а не дешевые имитаторы, как у пытавшегося меня убить фантома Антона Точилина. Теперь мне казалось, что меня атаковал человек. Но не обычный и не экстрасенс высокого класса, а кто-то, подобный мне или Агнешке – человек, измененный Зоной, или сам пытающийся измениться ради того, чтобы достичь здесь какой-то своей цели. Возможно, еще кто-нибудь из экспедиции АПБР.

Атака на меня была комплексной. С одной стороны, она представляла собой попытку подавить мою волю, с другой – психологический натиск. Неизвестный противник обладал недюжинной психосилой и с невероятной реалистичностью визуализировал различные кошмары, посылая их в бой против меня. Но была и третья составляющая: враг противостоял мне и на уровне коррекции реальности, похоже, вычислив, что я пытаюсь сделать. Он блокировал мои попытки направить поток событий по другому руслу, строя могучую запруду и норовя запереть меня в том «здесь и сейчас», которое неминуемо привело бы меня к гибели: либо огонь добрался бы до площадки четвертого этажа, либо прыгуны с чердака сумели бы отодвинуть оторванную крышку люка и ворваться в подъезд. Но ему и этого показалось мало. Мой противник запустил свою контртрансформацию реальности с целью помочь обоим губительным факторам добраться до меня как можно быстрее.