она порывисто шагнула к нему навстречу с нижней ступеньки,и на миг Эрлингу показалась, чтo она собирается его обнять.

   Но нет. Остановилась на расстоянии вытянутой руки, словно наткнувшись на невидимую стену,и плотнее запахнула концы платка на груди.

   – Спасибо. Хорошего тебе дня, Эрл.

   – И тебе тоже, Кайя.

   День и правда оказался неплох: за работой время летело так быстро, что Эрлинг разогнулся лишь тогда, когда к ним на фабрику ворвалась негодующая Тесса и едва ли не пинками вытолкала Тео домой, на ходу попрекая давно остывшим ужином. При мысли об ужине в животе у Эрлинга заурчало. Горячим обедом их побаловала неугомонная мама, умудрившаяся обнаружить его даже здесь, а вот ужинать определенно хотелось дома.

   Вместе с Кайей.

   Но, стоило ему переступить порог дома, как он застыл в недоумении, потерявшись одновременно в ощущениях, арoматах и открывшемся взгляду зрелище. Дом теперь было не узнать.

   На стенах гостиной, по обе стороны от окна, теперь красовались расшитые цветочным узором гобелены. Окно, натертое до зеркального блеска, украшали кружевные занавески. На широком подоконнике выстроились в ряд горшочки с цветами, а рядом, на приставленных к окну узких лавочках,теснились не поместившиеся среди цветов плетеные корзинки с проросшими в них перьями зеленого лука, молодыми листиками горчицы, ростками горошка и прочей зелени, от которой у Эрлинга разбегались глаза.

   Большой обеденный стол выглядел куда нарядней с новой скатертью, а лавки так и манили аккуратно постеленными мягкими стегаными покрывалами. На придвинутом к жарко пылающей печке кресле-качалке,так полюбившемся Йоханнесу,теперь возлежал, свернувшись клубочком, рыжий котенок.

   Кайя, раскрасневшаяся, с выбившимися из-под платка прядками волнистых волос, хлопотала у печи, как раз доставая ухватом горшок,источавший умопомрачительный запах. Проследив озадаченный взгляд Эрлинга, устремленный на неожиданного гостя, она отерла лоб закатанным рукавом и виновато улыбнулась.

   – Вышла помои вынести, а на пороге он сидит, мяукает и дрожит. Совсем ещё маленький. Я маму везде поискала – не нашла. Не оставлять же его было на морозе.

   Эрлинг, все еще впечатленный изменениями в собственном доме, растерянно пожал плечами.

   – Говорят, если кот сам приходит на порог, значит, дом благословлен духом жизни. Главное теперь, чтобы Йоханнес не садился в это кресло, а то блохи закусают за… кхм.

   – Я его вымыла и вычесала, - поспешно заверила Кайя, поглядев на нового владельца кресла с умилением. – И накормила.

   Эрлинг скосил глаза на пол, где стояла недолизанная миска со сметаной, и горестно вздохнул.

   – Почему я не родился котом? Меня бы только мыли, чесали, укладывали спать у печки да кормили от пуза.

   Кайя хохотнула и сняла с горшка крышку.

   – Что ты хочешь на ужин? Я еще не очень хорошо знаю твои вкусы. Это вот жаркое, а там, – она кивнула на плиту, - творожная запеканка, еще есть кисель с ягодами…

   – Я буду все, - с готовностью отозвался Эрлинг, стянув с себя стеганку и направляясь к рукомойнику. – И желательно сразу. Голоден, как зверь.

    Кайя заторопилась, расставляя миски на столе поверх – дельбух его укуси! – льняных вышитых салфеточек.

   – Твоя мама заходила. Обещала дать рецепт твоих любимых вертунов, попробую приготовить завтра, - отчиталась меж тем Кайя, украдкой поглядывая на него.

   – Что-то она зачастила, – буркнул Эрлинг, садясь за накрытый стол. - Кайя, ты не обязана так убиваться на кухне. Я не король и даже не лорд, чтобы каждый день для меня разные яства выготавливать. Как же ты все это сегодня успела?

   Он ещё раз окинул взглядом гостиную, на этот раз приметив и чисто выскобленные посудные полки с аккуратно расставленными на них мисками, чашками, плошками и кувшинчиками, да развешанные у стены полотенца.

   Кайя, пододвинув к нему дымящуюся тарелку, смущенно потупилась.

   – Да не много-то я и успела. Только к Οтто сбегала кое за чем. Цветы и зелень мы с Гретой из папиного дома привезли, на санках, она же мне и с уборкой помогала.

   – А гобелены? - запоздало изумился Эрлинг, только сейчас уразумев, как высоко те прибиты.

   – Отыскала в твоем сундуке молоток и гвозди, – словно оправдываясь, пожала плечами Кайя. - Взобралась на козлы,и…

   Эрлинг, не забывая воздавать должное восхитительному жаркому, покосился в угол. Если она перетаскивала козлы,то наверняка видела и злополучную ставню, которую он позабыл вынести в чулан…

   – Да, вот ещё что, - не оставила ему надежды Кайя и, птичкой метнувшись к углу, вернулась со одинокой ставней в руках. - Я нашла одну, а второй нигде нет. Куда запропастилась?

   – Никуда, - со стыдом признался Эрлинг, опустив взгляд в тарелку. – Вторую я так и не сделал.

   – Почему?

   Эрлинг предуcмотрительно набил рот тушеными овощами и попытался выиграть время, чтобы придумать достойный ответ. Увы, он так и не придумался.

   – Все никак руки не доходили, - изрек он наконец,тушуясь под пытливым взглядом Кайи.

   Она недоверчиво кивнула.

   – Когда закончите с заказом господина Луца, сможешь сделать? К весне новые ставни не помешали бы.

   – Обязательно, – воодушевленно пообещал он и тут же спохватился. - Может быть, еще что-нибудь нужно сделать для дома, Кайя? Ты говори, мне будет только в радость.

   – Ну, - поколебавшись, она потеребила пальцами кончик вышитой салфетки и решилась. - Было бы неплохо сделать полочки для горшков с зеленью, а то на подоконнике все не умещаются. И еще пару стульев со спинкой. И ящички в кладовую. И шкаф для гостиной, чтобы прятать одежду и обувь, - она взглянула на него украдкой и тут же стыдливо зарумянилась. – Ну, впрочем, шкаф не обязательно. А вот в мыльню нужна новая бочка для воды – старая уже подгнила и подтекает. И кoрыто для стирки, размером побольше. И, если можно, закажи у Тео утюг на углях. Я отыскала в чулане старый, да только он никуда не годится – весь проржавел.

   Эрлинг только хлопал глазами, чувствуя, как губы сами собoй растягиваются в улыбке.

   – Напиши мне список, чтобы я ненароком ничего не забыл, – попросил он, посмеиваясь над ее замешательством. - В субботу я буду дома: мы с Тео условились, что один день в неделю будем выделять для домашних дел,тогда и займусь твоими заказами. И вот еще что, Кайя.