— Приветствую вас в Серебряном Шпиле, — спокойно проговорил он, переводя взгляд с Кассиэля на Аврору и почему-то избегая взглядом Роджера, — если бы вы появились здесь немного раньше, я бы встретил вас радушнее, но, уж простите, сейчас вы на линии фронта.

— Именно об этом я и хочу с тобой поговорить, — Кассиэль, медленно подойдя к столу, отодвинул один из стульев и сёл, не спуская с собеседника глаз, — вернее, поговорить хотим мы все.

Теперь примеру архангела последовали люди Парень, старательно разжигавший во взгляде огонь презрения, был порядком обескуражен таким безразличием со стороны Михаэля.

— Я вернулась, учитель, — со странной для неë смесью нежности и робости проговорила Аврора.

— И это не может не радовать, — отозвался тот, — сейчас ты нужна мне именно здесь. Прости, что не расспрашиваю обо всех твоих недавних победах, но чуть позже у нас будет на это время.

— Я скучала…

— Я тоже, — ответил Михаэль, и на мгновение его взгляд потеплел: сейчас в нëм боролись величественный и гордый хозяин, снисходительно принимающий нежеланных гостей, и заботливый учитель, тревожившийся о судьбе надолго пропавшей ученицы.

— Я знал, что ты будешь рад снова еë увидеть, — поднял брови архангел, — но сейчас нам стоит принять решительные меры.

Подозрительно оглядев вернувшегося из небытия собрата, хозяин Шпиля поправил мантию на плече и снова стал суровым военачальником.

— Не уверен, что там, где ты пропадал, у тебя был доступ к разведданным, поэтому кратко введу тебя в курс дела, — начал он, но Кассиэль его сразу же прервал.

— Полагаю, сейчас именно мне известно больше, чем тебе. Ты знаешь своего врага в лицо? Оборона Шпиля организована прекрасно, но я не могу не спросить: против кого она была создана?

— Против предателей-ангелов, — холодно отозвался Михаэль, как бы спрашивая взглядом, не к этому ли списку относится его незваный гость.

— Ясно, — снисходительно но миролюбиво ответил Кассиэль, — а если я скажу тебе, что враг куда серьëзнее, чем ты думаешь? Тебя ведь тоже мучает вопрос, куда они пропали? Рафаэль, Габриэль, Уриэль, Архонт…

— К чему ты клонишь?

— К тому, что половина архангелов уже мертва. И следующей целью, без сомнения, станешь ты сам. А теперь подумай, у кого хватило бы сил сойтись с тобой на равных…

— Ни у кого, — отрезал Михаэль, — кем бы ни были безумцы, осмелившиеся бросить мне вызов, легион уничтожит их.

— Ты ведь уже знаешь ответ, — вздохнул Кассиэль, — знаешь, но не хочешь признавать. За всë рано или поздно приходится платить, мой друг. Сначала над Шпилем навис дамокловым мечом Абаддон, которого ты убрал с дороги, чтобы захватить его легион…

На этих словах Аврора непроизвольно вздрогнула и собралась было вмешаться, но Роджер, внимательно следивший за ходом этого ментального поединка, накрыл еë руку своей ладонью, как бы призывая повременить с этим и дослушать до конца.

— Затем ты демонстративно проигнорировал угрозу Пепельной Семëрки, чтобы не выглядеть слабым и уязвимым перед другими, — продолжал Кассиэль, — но самую первую оплошность ты допустил, дав взойти семенам сомнения, целому легиону ангелов, объединëнных идеей отказа от затеянной тобой войны.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я говорю, — поправил его архангел, — что ты всегда осознавал угрозу, исходившую от Него, но, не желая вступать в конфронтацию, признал его протест необходимым злом. Ты ведь не просто так отправил с ним Архонта, а позже и Аврору. Найди в себе силы признать, что ты сам подтолкнул Люцифера к грядущему нападению на Шпиль.

Это имя, наконец прозвучавшее вслух, произвело на Михаэля поразительный эффект. В его глазах, суровых и непреклонных, внезапно мелькнул страх. Аврора не могла понять, отчего же так переменился еë наставник, великий архангел. Зато это, кажется, начинал понимать Роджер. Существование Люцифера, мечтавшего о мире ради своего народа и пропагандировавшего эту идею, действительно было для его собрата необходимым злом. Устранить его, как Абаддона или подмять под себя, как Архонта или Кассиэля, он не мог. Люцифер был силой, с которой приходилось считаться, и потому архангел, не привыкший проявлять слабость, предпочëл закрыть на проблему глаза.

— Ты лжëшь, — уцепился за последнюю надежду Михаэль, — ты ведь так и не объяснил исчезновение целого отряда бойцов, а сейчас вернулся из небытия и заявляешь, что один из архангелов — предатель! С чего бы мне верить тебе?

— А зачем мне тебе врать? — обезоруживающе спокойно отреагировал на этот выпад Кассиэль, — я привëл с собой этих двоих, Аврору и Роджера, чтобы они подтвердили мои слова. Доверенный мне отряд медленно, но верно приходит в себя в маленьком городке Смиттаун в Гэмпшире. В том самом, куда ты отправил Гвардию. В том, где был повержен Абаддон. В том, куда меня забросила рука судьбы, позже милосердно подсунувшая мне ответ. Мне не нужна твоя война, Михаэль, и не нужно стравливать тебя с Люцифером. Напротив, я попрошу тебя выслушать его, когда он придëт. Иначе Серебряный Шпиль очень скоро рухнет.

— Угрожаешь? — сверкнул глазами архангел.

— Предупреждаю, — прозвучал категоричный ответ, и в этот момент глаза Михаэля всë-таки встретились с глазами Роджера.

Если было в этом мире чувство, которое повелитель Шпиля мог распознать безошибочно, то это явно была жажда мести, и именно ей был пропитан взгляд обычного человека, смотревшего на божество. Яд Изекиэля слишком долго пропитывал сердце архангела, и он действительно начал верить, что высшая цель, к которой он стремился, всегда была оправдана, но сейчас напротив него стояло воплощение запоздалого возмездия. Чëрная пелена, медленно покрывавшая глаза Роджера, заставила Михаэля поëжиться, но оттого он лишь более самоуверенно и высокомерно заявил:

— Шпиль будет возвышаться на прежнем месте, пока мы не покончим с голубокровыми отродьями, и ни архангелу, ни архидемону…

— А как насчёт человека?

Аврора не успела остановить Роджера, а Кассиэль, видимо, и не собирался. Парень стоял, с вызовом глядя на Михаэля, а Стигмато, повинуясь движению руки своего хозяина, застыл, едва не касаясь лезвием переносицы архангела. Его ученица застыла, боясь хоть малейшим движением спровоцировать конфликт.

— Не думаешь, что однажды именно человек заставит тебя заплатить за всю причинëнную тобой боль? — почти прошептал дрожащим от гнева голосом Роджер.

— Значит, вот он, убийца Ангела Бездны. Юнец, избранный этой силой и возомнивший себя бессмертным, — медленно встав, Михаэль нахмурился, и в его глазах вспыхнул золотой огонь, так контрастирующий с тьмой во взгляде его противника, — но ты ошибаешься, если думаешь, что это даëт тебе право так говорить со мной. Ты — всего лишь несмышлёная обезьяна, жизнь которой значит не