– Я останусь здесь, – тихо сказала девочка. – Работы я не боюсь.

– Отлично. Мам, пристроишь ее?

– Как у Самеки с образованием? Ты говорил, что она из семьи Владеющих?

– Узнавай у нее. Я считаю, что если она сама не горит желанием, то и на Обучающих нечего тратиться.

– Хорошо, Селин, – улыбнулась мама. – Я позабочусь о Самеке. Для начала, девочка, положи вилку для десерта и ешь трехзубой вилкой.

Самека удивленно осмотрела столовые приборы и исполнила требования хозяйки.

Ужин плавно подошел к концу.

– Уже поздно. Позволь, я провожу нашу гостью в ее комнату, – поднялась мама.

– А-а-а… хорошо, – согласился я. Мне не понравилось, что Лим поселят отдельно, но перечить я не стал. – Добрых снов, – улыбнулся я девушке ободряюще.

Ли походила на зверя, загнанного в угол. Надеюсь, с ней все будет в порядке.

Комната моя ничуть не изменилась. Здесь убирали пыль, но вещи не трогали. Я разделся и со стоном наслаждения развалился на кровати. Похоже, мои скитания окончены. По крайней мере на какое-то время. Еще больше года действует отсрочка по службе – целая прорва времени. Заснул я, думая о том, как выставить Лим в хорошем свете перед семьей.

Утром после быстрого завтрака я повел ведьму смотреть окрестности. Самеку уже взяли в оборот и увели обучать правилам резиденции Велиостро. Мы встретили Бевела, множество знакомых и незнакомых Прислуживающих, Готовящих и прочих обитателей поместья. Встречные вежливо здоровались с нами. Ли все очень нравилось. Дома прислуги, хлев, склады, лес в лире от поместья, гладкое прозрачное озеро поодаль. Как раз к последнему мы и направились, захватив с собой по полотенцу. Забравшись на небольшой пригорок, ведьма обернулась и посмотрела назад. Отсюда была видна задняя часть особняка, на сей раз светло-зеленого цвета, один из бараков, конюшня и хлев, баня, колодец и разные бытовые постройки.

– Я завидую тебе. У тебя прекрасный дом и любящие люди вокруг.

– Все это и твое тоже.

Ли удивленно глянула на меня.

– Раз мы встречаемся, то у нас все общее. Поэтому мой дом – это твой дом.

– Я здесь чужая, – помотала головой девушка.

– С мамой поладили?

– Если это можно так назвать. Лер Беринна намекнула, что не будет против, если я уеду из особняка. Одна. Насовсем.

– Ничего. Со временем ее отношение изменится.

– Сомневаюсь.

В это время года вода в озере нагревалась настолько, что можно купаться сутками напролет. Почти до обеда мы вдвоем провалялись в тени деревьев возле каменистого пляжа, вволю наплескались и наигрались с басхами. Кружок с Желтой посылали нам довольные образы. Им нравилось это уединенное место. Они не чувствовали злобы от населяющих поместье двуногих, поэтому вели себя довольно беспечно. Носились по деревьям, прыгали по валунам, взметали тучи брызг на мелководье, валялись рядом с нами на траве и подставляли полосатое пузо, требуя почесываний и поглаживаний.

Чуть раньше обеда приехала обширная процессия. Папа Калар с десятком служебных Охраняющих на эмкипаже, Беотель, которой мама послала весточку о моем возвращении, и Доставляющий с письмом к нам. Вероятно, встретились друг с другом по дороге.

– Селин!

Белокурый вихрь выпрыгнул из эмкипажа и заключил меня в объятия. Рядом со мной стояла Лим со слегка округлившимися глазами. Ревнует. И есть из-за чего. Старшая сестра Аверинна, конечно, тоже красива, но своей размеренной и величественной статью и добротой. Бео же сияет так ярко, что в ней уже и не узнать ту нескладную девчонку, что обливала меня водой в детстве. Блестящие светлые волосы, белоснежная улыбка и бесподобная фигура. Даже я на асенду потерял дар речи, разглядывая сестру.

– Прекрасно выглядишь! – похвалил я.

– Спасибо. Ты тоже, смотрю, похудел немного, – Бео дружески боднула меня в бок.

Цокая тростью, подошел отец и крепко обнял меня.

– Я рад, что ты вернулся, – произнес Калар со счастливой улыбкой.

Хоть у меня и было к нему много вопросов, я решил повременить с этим.

– Представишь свою подругу? – лукаво спросила Бео. Уже знает. Интересно, что ей мама в письме написала?

– Лим Ван Ти Хосо, моя девушка. А это мой отец Калар и сестра Беотель.

– Очень приятно, – заметила Ли с улыбкой.

Я быстро взял конверт, расписался в журнале Доставляющего и поблагодарил того за послание. В письме находилось приглашение во дворец на праздничный вечер по случаю проводов восемнадцатого года эпохи правления Тэриана.

– Ух ты, какая красивая! – искренне похвалила Беотель, рассматривая смутившуюся ведьму. – У вас черты лица урожденной Владеющей! И что это вы нашли в моем братце?

Я тоже посмотрел с интересом на Лим. Что она ответит?

– Ну… Селин надежный и терпеливый. И он принимает меня такой, какая я есть.

Мы не торопясь пошли в сторону дома.

– Восхитительно, – Бео прижалась к Лим и подхватила под руку. – Мы пока посекретничаем о своем, девичьем, – сообщила она нам с отцом и повела ведьму куда-то в сторону. Девушки быстро удалились от нас.

– Не переживай, не съедят твою зазнобу, – усмехнулся отец, глядя на мое обеспокоенное выражение лица.

– Мама не очень ее приняла.

– Да. Я в курсе. Тут понимаешь, какая ситуация. Благодаря разным факторам ты стал очень выгодной партией. Нас завалили письмами с предложениями о помолвке. И ладно бы это были Владеющие первой ступени, но к нам приезжал сам лер Виннерсот, Владеющий второй ступени. У него две дочери на выданье – одной двенадцать, другой уже девятнадцать. Такой интерес к ненаследуемому Владеющему первой ступени – явление неординарное.

Отец остановился, размышляя о чем-то и рассматривая работяг у бараков, таскающих туда-сюда какие-то мешки.

– Беринна, как и любая другая любящая мать, хочет, чтобы ты подыскал себе достойную партию. С хорошей родословной и приданным. И я также надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор, – закончил отец и многозначительно посмотрел на меня.

Мне это не понравилось. Калар также намекает, что Лим не лучший вариант.

– Я взрослый и сам решаю, с кем мне быть.

– Безусловно, – дипломатично заметил отец.

Приглашение во дворец для нас с Лим датировано второй половиной завтрашнего дня, поэтому немного времени у нас оставалось.

Обед проходил в более праздничной и непринужденной обстановке. Узнав о моем приезде, в гости пришла Нелла Гаризод с карапузом, моим племянником Лестором. Жена брата выглядела превосходно, и по немного округлившемуся животу было видно, что скоро у них в семействе снова будет пополнение. Серьезно Вестр взялся за дело. Сам брат вернется не скоро. В итоге за большим овальным столом собрались я, Лим, Беотель, Беринна, Калар, Нелла с Лестором и Самека.