– Да, э-э, видишь ли, сынок, девушек зачастую ведет не любовь или другие высокие чувства. А банальная жажда наживы. Жажда денег. Ты очень перспективный Владеющий, одаренный, с интересными связями и отличной военной службой. Многие вертихвостки могут сделать на тебя ставку.

– Ей плевать на мои связи и титулы.

– Раскрой глаза, Селин! – обеспокоенно сказала мать. – Эта безродная девка вешает тебе лапшу на уши. Я сразу поняла, что она что-то скрывает и не та, за кого себя выдает. Ты не можешь знать, что у нее на уме.

– Могу. На самом деле есть один способ. Но я и так ей верю – мне нет нужды проверять Лим.

– Как все запущено. Хорошо, можешь развлекаться с ней декаду, кварту. Но прошу тебя, не принимай поспешных решений. Ты остынешь, голова твоя прояснится, и тогда ты будешь жалеть о содеянном.

– Жалеть о содеянном? Зачем? – удивился я. – Прошлого не воротишь, как ни старайся.

Я поднялся и залпом вылил в себя полстакана терпкого напитка.

– Насчет моего выбора не переживайте. Я сам разберусь.

Хлопнув дверью, я выскочил из кабинета. Мысли проносились в голове растревоженным ульем. Я прошел в гостевое крыло и осторожно заглянул в комнату, куда поселили Лим. Девушка сидела на краю кровати ко мне спиной. Плечи ее еле заметно вздрагивали.

– Лим? – позвал я.

Девушка быстро потерла глаза руками и только потом повернулась ко мне.

– Прости. Это я во всем виновата. Из-за меня ты поссорился с родителями.

– Басхи подслушали? – сразу догадался я. От Кружка пришел виноватый образ, но я отмел его и немного мысленно поругал юную кошку.

– Я им не нравлюсь?

– Что с того? С кем мне быть, решаю я сам, а не мои родители.

– Я не хочу, чтобы из-за меня ты ругался с близкими.

– Не думай об этих глупостях. Все уладится, вот увидишь.

– Селин, давай уедем далеко, а? Только мы вдвоем?

– Нет, – помотал я головой. – Потерпи немного.

– Хорошо.

После завтрака мы с Лим собрали свои вещи и отбыли в Мостфель. Бео решила составить нам компанию в дороге и вернуться в магический университет. Возможно, нам придется задержаться в столице на несколько дней. Молчание в дороге прерывалось редко. Никто не хотел начинать беседу.

Мостфель оставался все таким же шумным городом. Люди толпились, разбивались на ручейки, стояли стеной, занимали любое свободное пространство. На сей раз центр империи в честь грядущих праздников украшали цветы, гербы, яркие полотнища и блестящие стеклянные игрушки. Лим глазела с любопытством во все стороны. Я рассказывал девушке, где что находится, что за здания мы проезжаем. Сам я также не был знатоком столицы Тазама, поэтому экскурсия получилась очень краткой.

В месте, где наши с Беотель дороги расходились, сестра отвела меня в сторону на пару асенд.

– Слушай, будь осторожен с Лим, – тихо сказала мне Бео. – От нее исходит непонятная угроза. Будто она в любой момент может сорваться.

– Спасибо, я буду приглядывать за Лим. Что ты про нее скажешь?

– А что я могу сказать? Скрытная девушка, одиночка. Никому не доверяет, не говорит о прошлом.

– Ясно. Удачи тебе с учебой.

– И тебе не хворать.

Беотель махнула нам рукой и быстро скрылась с глаз.

«Усталый путник» встретил нас как всегда радушно. Пылинку с Уникусом ждал отборный овес. Нас – вежливые служащие, чистые кровати и мойни. Не откладывая, мы отправились за платьем. У меня имелся приличный наряд, а вот Лим не в чем было пойти во дворец на прием.

Подходящее платье темно-бордового цвета отыскали на удивление быстро. Лу понравилась одежда тем, что под нее можно спрятать кучу вещей. И посох, и накопители, и кинжал, и кошель с адабро. И хотя Ли возжелала еще пройтись по лавкам Шьющих, Лу упрямо стояла на своем до тех пор, пока платье не купили. К наряду потребовались новые туфли, шаль, шляпка и еще куча барахла. После чего я около двух теллов прождал Лим возле салона красоты. Девушке сделали сложную прическу, подвели брови, намазали чем-то губы, глаза и лицо в целом. Ведьма стала похожа на куклу. Мне не очень понравился ее вид, но я поспешил похвалить от греха подальше. Лу тоже считала подобную «рисовальню» пустой тратой времени и денег, поэтому совокупное настроение у половинок ведьмы находилось на невысоком уровне.

На прием мы прибыли, слегка опоздав. Вышколенные Прислуживающие очень умело принимали гостей, показывали, куда идти. Нас с Лим, как специальных приглашенных, проводили отдельно. В зале ярко горели светильники, отражаясь от десятков мелких сверкающих скульптур. По стенам стояли кадки с цветами и разукрашенными деревцами. Меж разодетых, приближенных ко двору, персон сновали Прислуживающие в одинаковой форме, разливали напитки и подавали холодные закуски. Я сразу направился к столу с едой и набрал себе небольшую тарелочку вкусностей. Со всеми этими треволнениями с платьем для Лим и прочим нормально поесть так и не удалось.

– Посмотри на этих напыщенных идиотов, – ухмыльнувшись, произнесла ведьма. – Готова поспорить, что у них даже для почесывания спины есть отдельный холоп.

– Возможно. А где Ли?

– Отдыхает. А что, мне уже нельзя высунуть нос наружу? – с явной угрозой в голосе спросила Лу.

– Беспокоюсь, как бы ты тут не разнесла все, – пробурчал я, запихивая в рот очередной бутербродик.

– Меня как минимум восемь магов пасут, так что не переживай.

– Ого. Боятся.

– Само собой. Против моей силы нет защиты. Какой бы дорогой амулет ты не нацепил, тебе это ни капли не поможет.

– А ты изменилась. Мне кажется, раньше ты бы ни за что не пошла в самое логово неприятеля.

– Обстоятельства изменились.

– Чем же?

– Я понадеялась на одного человека. Решила, что он сможет защитить меня.

– Если это про меня, то спасибо за лестный отзыв.

Гости неспешно кочевали из одной стороны зала в другую, объединялись в группы, беседовали и смеялись. На невысокий помост в торце помещения вышла группа нарядных девушек, Танцующих. Их движения завораживали, однако мало кто из присутствующих обращал на них внимание.

Ко мне подошли две дамы. Одну я видел вроде бы ранее во дворце. К слову, накрашены девушки были так, что под слоем краски и кожи не видно. Владеющие представились и принялись спрашивать меня о разных вещах, будто мы с ними давно знакомы. Дамы знали обо мне множество подробностей. Лим в свою очередь увел в сторону молодой мужчина в модном камзоле голубого цвета.

Через некоторое время в зал помпезно вошел светловолосый император Тэриан со свитой и группой Охраняющих. Разговоры, музыка и танцы стихли, все взгляды устремились в его сторону. Тэриан произнес небольшую речь, вспоминая события ушедшего года и восхваляя успехи нашей армии. Упомянул о некоторых значимых сражениях, а также о захвате печально известной Гиблой долины. Также император выразил надежду, что боевые действия не возобновятся, поскольку все страны истощены и понесли большие потери. Зал разразился хвалебными криками и громким хлопаньем. Далее снова заиграла музыка, и Тэриан неспешно пошел по залу, останавливаясь возле групп Владеющих и других придворных, беседуя с ними о чем-то. Тарелка опустела, и я наложил себе новых закусок. Дамы не отставали от меня и предлагали попробовать другие закуски, на вид не очень аппетитные.