— Ты слишком веришь в его искреннюю любовь, но так ли это, Джи?

Горечь ползет от желудка по грудной клетке. В горле собирается ком. Страх снова берет надо мной первенство, и в голове крутятся мысли «Что, если Тинки прав?», «Что, если…?».

— Его «любовь» тебя погубит, — бросает друг с печалью в голосе и отворачивается, глядя куда-то вдаль.

Прикрываю глаза, тяжело вздыхая, и запираю страхи на замок, который трещит по швам.

«Неправда» — повторяю как мантру про себя, а внутри растет беспокойство.

Тинки подвозит меня к студии, которая находится недалеко от Даунтауна в Квин Мэри Парк. Я сразу же замечаю знакомый кавасаки и Мустанг Оззи на парковке, понимая, что ребята уже внутри. Почему они приехали раньше?

Когда открываю дверь студии, меня подхватывает вихрь. Оззи кружит по небольшому помещению, и от удивления я ахаю. Что происходит?

— Малышка Джи, ты не представляешь, какая у нас новость, — опускает радостный парень меня на ноги и чуть тише с иронией добавляет: — Малышка становится маленьким слоненком.

— Какая? — обвожу парней выжидающим взглядом, встречаясь с сапфировыми глазами.

— Син связался с Купером и отправил демо-записи, — опережает всех Оз и с хлопком открывает бутылку шампанского, содержимое которого выливается на чистый пол. Райт и Шем громко ржут и кидают типа «лошара», «рукожоп», а я оторопело, как в прострации, смотрю на веселящихся парней, не зная, что сказать. Какие двоякие ощущения: радость и… страх.

— Джи, что-то не так? — вырывает из размышлений голос Сина. Парень притягивает к себе и заглядывает вопросительно в глаза.

— Э-э-э… нет, все хорошо, — сконфужено бормочу и усаживаюсь на диван.

Эванс недоверчиво оглядывает меня и чуть тише говорит:

— Пойдем.

Он берет за руку и ведет по коридорам.

— Ладно, я достаточно хорошо тебя знаю, поэтому скажи: что не так? — спрашивает Син, когда мы выходим на крышу. Над нами раскинулось небо нежно-голубого оттенка, плывут облака, напоминая кусочки сахарной ваты. Легкий ветерок подхватывает пряди волос, которые я взволновано заправляю за ухо.

— Ты не сказал, что будешь звонить Куперу, — подхожу к ограждению, опираясь локтями о парапет, и смотрю куда-то поверх плеча парня.

Син становится напротив и проводит пальцами по блестящим черным волосам, окидывая меня задумчивым взглядом.

— Я решил, что у нас достаточно материала для записи альбома, поэтому скинул парочку демок ему, чтобы услышать мнение профессионала.

— Услышал? — безразлично спрашиваю, не глядя на него.

— Джинет, не начинай, пожалуйста…

— Что не начинать? — резко прерываю Эванса, и обида непроизвольно вырывается наружу. Выгибаю бровь, встречаясь с хмурым выражением. — Я узнаю самой последней. Мне неприятно, что ты даже не предупредил о своих планах.

— Это вышло неожиданно, Джи, — виновато выдыхает парень, отстраняясь. — Визитка попалась на глаза, я подумал: «Почему бы и нет», позвонил, мы поговорили. На этом все.

— О чем? Что он сказал? — пытливо спрашиваю, пробегая глазами по его телу.

— Он сказал, что послушает и перезвонит.

Отвожу взгляд, осматривая немногочисленные высотки Даунтауна.

— Не злись.

Гипнотизирующий голос окутывает меня, ладони нежно ложатся на талию, и обида постепенно отступает, сдаваясь перед чарами Сина.

— Думаешь, у нас получится? — неуверенно протягиваю, скользя пальцами по тонкой кремовой ткани и ощущая крепкую грудь. Рука Эванса опускается на поясницу, а нос зарывается в непослушные локоны, которыми играет ветер.

— Я в этом уверен.

Губы ласково касаются моих, но даже это не помогает расслабиться. Не знаю, по каким причинам, но внутри накапливается беспокойство. Оно, как смола, течет по венам и не дает вздохнуть полной грудью. В животе завязывается узел из страха, опасения и тревоги — эти предчувствия до жути пугают.

***

Син

Меньше всего я ожидал, что Купер преодолеет столь неблизкое расстояние и прилетит из Калифорнии в Эдмонтон. Сначала я удивился, услышав: «Нам надо встретиться и переговорить», затем насторожился. Неужели такие вопросы нельзя решить по телефону? Ради чего он прилетел?

Завтра выпускной, церемония награждения. Черелин с Джи усердно к нему готовились, поэтому я не стал звонить и отвлекать. Джи, скорее всего, снова разозлится и поднимет кипишь. Губы сложились в идиотскую улыбку — так происходит всегда, когда я думаю о ней. Скидываю сообщения друзьям приехать немедленно в студию и беру ключи от кавасаки.

— Что случилось? — спрашивает Райт, когда я захожу в помещение. Три пары глаз с ожиданием упираются в меня.

— Прилетел Купер и захотел поговорить с нами лично, — отвечаю, устраиваясь в кресле, и открываю бутылку минералки.

— Что?

— Какого…?

— Он притащил свою задницу в Эдмонтон? Ого, — произносит недоверчиво Оззи, постукивая пальцами по обивке дивана.

— Да, позвонил сегодня и сказал, что надо встретиться, — закручиваю пробку и встречаю удивленные лица друзей.

— Ни хрена себе, — хмыкает Райт и проводит пальцами по пепельно-русым волосам, взлохмачивая.

— Как думаешь, с чего бы ему припираться сюда? — протягивает задумчиво Оззи.

— Мне и самому хотелось бы знать, — тем же тоном отвечаю другу и слышу, как открывается дверь — Купер не заставил себя ждать. Он со всеми здоровается и садится в свободное кресло за пультом, оглядывая каждого и задерживая взгляд на Оззи, который строит недовольную гримасу.

Менеджер «RCA Records» не поменялся с того единственного раза, когда мы виделись: все те же каштановые волосы, подхваченные обручем, белая футболка-поло и потертые джинсы. Мэтью положил на столик портфель, на котором сразу же заострилось мое внимание, и едва заметно улыбнулся.

— Я приятно впечатлён, — первое, что он говорит. Натянутые нервы немного ослабляются — начало разговора не такое плохое, как в прошлый раз.

— Вы сменили вокалистку, не так ли? — спрашивает беззаботно менеджер, встречаясь со мной взглядом. Киваю и выжидающе смотрю на него. Купер слегка улыбается, будто прекрасно осведомлен этим фактом и спрашивает из вежливости, затем произносит:

— Но ее здесь нет, что к лучшему.

К лучшему? О чем он? На лбу пролегает складка, и я непонимающе хмурюсь. Конечно, везде есть подвох.

— Без согласия руководства ничего не происходит, как вы догадываетесь, — продолжает менеджер и откидывается на спинку кресла, чувствуя себя хозяином положения — это совершенно мне не нравится. — Мы долго разрабатывали план продвижения, высчитывали оптимальные ходы и смотрели на статистику. Чтобы вы понимали, примерно, о чем речь, объясню, — Купер достает из портфеля бумаги и кладет на стол, — это договор, — кивает на стопку, — с ним вы сможете детально ознакомиться. Тут подготовлен экземпляр для каждого…

— Договор? Вы предлагаете нам контракт? — ошарашенно спрашивает Шем, округляя карие глаза.

— Выслушайте для начала, — Купер вздыхает и обводит нас надменным взглядом. — У меня есть один вопрос: кто из вас состоит в