– На борту спускаемого аппарата вы находитесь в единственном числе.

– Где моя дочь?

Голос не отреагировал на вопрос, и я понял, что слышу запись.

– Для герметизации погрузочного люка вам необходимо опустить вниз малиновый цвет. На панели управления он находится слева.

Я бросил взгляд в указанную сторону. Малиновый кристалл контрастно выделялся на фоне голубого льда других кристаллов.

– Для активации системы пилотирования необходимо поставить пирамидку на светящееся поле.

Ярко-желтый мерцающий прямоугольник находился прямо передо мной. Все правильно, если я принес фальшивку, самолетик никуда не полетит.

– Специальное покрытие аппарата позволяет ему оставаться невидимым для земных радаров. В течение тридцати минут аппарат доставит вас на борт базового корабля, где произойдет процедура обмена артефакта на малолетнее существо женского пола. Данный способ выбран как крайняя мера предосторожности на случай непредвиденных действий с вашей стороны…

Суки!

– …после процедуры обмена вы будете возвращены на поверхность планеты на том же судне. Предупреждаем, что любые отклонения от указанного плана угрожают срывом всей процедуры и могут иметь жестокие последствия. Желаем приятного полета!

Женский голос повторил объявление еще раз и захлебнулся в недрах невидимых динамиков.

Я нервно потер виски.

Меня вынуждали доставить пирамидку на борт «матки». Туда, откуда артефакт несет максимальную угрозу для жителей Земли. В самое вражье логово. При этом никто не дает гарантии, что взамен я получу Настю и беспрепятственно вернусь назад. Но альтернативы у меня не было.

Я тронул малиновый кристалл. Легкого нажатия оказалось достаточно, чтобы он опустился вровень с остальными. Спустя секунду позади лязгнуло, зашипело, загудело. Я вывернул голову, насколько позволяли планки безопасности кресла. Посадочный люк закрылся.

Теперь очередь пирамидки.

Отстегнув пуговицу, я извлек ее из внутреннего кармана и, вздохнув, поставил на желтый прямоугольник. Поверхность поля озарилась бледной вспышкой. Из скрытых динамиков раздался удовлетворенный перезвон. Гул, идущий из-под днища, сделался сильнее. Тело стало наливаться тяжестью.

Я забрал пирамидку с пульта и запихнул в карман брюк. Включенную систему пилотирования это не остановило. Темные контуры стадиона на экране поплыли вниз. Мое путешествие в космос началось.

Стадион быстро остался внизу. Следом вниз ушла и березовая роща. Подо мной поблескивала и извивалась лента реки, зажатая между могучими хвойными массивами. Коровьино лежало чуть правее и светилось скупыми огнями. А потом эти окрестности слились воедино и растаяли в вечернем сумраке, словно их никогда не существовало. Словно связанный с ними кусочек моей жизни являлся большим красочным сном.

Меня окружили плотные облака. Мы быстро прошли сквозь них, и взгляду открылось черное небо, усыпанное звездами и созвездиями. Аппарат, не прекращая подъема, изменил курс, и на экран въехала Луна, наполовину накрытая земной тенью.

Из-за окружающей темноты я пропустил момент, когда мы вышли в открытый космос. Только созвездия стали чуть ярче, а Луна увеличилась на незаметный процент. Полет был легким и плавным – ни перегрузок, ни невесомости. Казалось, аппарат скользит по космосу словно призрак. Если на секундочку забыть о мерцающей панели, о кресле, о рамках обзорного экрана – казалось, я сижу на спине этого призрака и он несет меня на небеса.

А может, в бездну.

Луна переместилась в центр экрана. Серебристая поверхность выросла настолько, что ее можно было разглядеть в деталях: складки горных хребтов, засыпанные пылью моря, кратеры, похожие на лопнувшие и застывшие пузырьки. Вообще, Луна не такая приветливая, какой представляется с Земли. Она мертвая и уродливая. Я хорошо это разглядел, когда она заполнила собой весь экран.

Аппарат чебурашек вновь изменил угол полета, и спутник Земли остался слева. Двигаясь по его орбите, мы вошли в тень, и я неожиданно ощутил себя ужасно далеко от родных мест. Между нами лежало гигантское расстояние, которое не преодолеть ни самолетом, ни поездом. Будь я трижды летчиком-космонавтом – даже в этом случае не улетел бы так далеко. Я здесь совершенно один… Осознание этого было мучительным и тоскливым.

В пустоте рядом с темной и могучей поверхностью Луны, стоявшей на экране вертикально, возникло мерцающее пятнышко, чем-то отличающееся от остальных звезд. Гордеев говорил, что «матка» расположилась за обратной стороной спутника. Так и было. То, что лежало в тени, я увидел собственными глазами.

Переместившись в центр экрана, пятнышко начало расти, превращаясь в жуткое, нечеловеческое сооружение. База НЛО, или «матка», была огромна, невероятно огромна. Циклопический диск с шестью распущенными лепестками, каждый из которых ощетинился иглами и шипами. Контур центрального диска образовывали несколько светящихся кругов, внутри которых были заключены изломанные, остроконечные, рвущие друг друга конструкции непонятного назначения. «Матка» выглядела настолько отталкивающей, что при других обстоятельствах я бы не приблизился к ней и на километр – только если бы у меня имелся дистанционный пульт самоликвидации этого летающего колхоза.

Пока циклопическое сооружение росло на экране, в космосе вокруг меня стали появляться летающие тарелки вроде той, что я завалил на спецхране. К моему аппарату с боков приклеилась пара таких НЛО. Сопровождение. Впрочем, сопровождали они не меня, а то, что лежало у меня в грязном кармане. Штуковину, которая обращает в рабство целыми планетами.

«Матка» приблизилась настолько, что уже видны были только ее отдельные элементы: фермы, мачты, башни и тросы. Когда мы шли мимо циклопического «лепестка», я увидел приклеившиеся к нему сотни (а может, тысячи) длинных судов с прозрачными крышами. Я подался к экрану, пытаясь разглядеть, что находится внутри, но не позволили планки. Чуть позже мой транспорт сам приблизился к цепочке этих судов и полетел вдоль них. Замелькали ряды пустых кресел, коим не было числа. Чебурашки позаботились обо всем, включая колоссальную транспортировку человеческого материала на свою малую родину.

Мы нырнули под лепесток. Сопровождение осталось где-то наверху. Видимо, его миссия была выполнена и безопасности пирамидки ничто не угрожало. Наверное, так оно и было, потому что впереди показался конечный пункт нашего путешествия. В клепаной металлической стене возникло черное отверстие. Оно росло, приближалось и вскоре поглотило нас.

На несколько секунд пространство за экраном обзора погрузилось во мрак. Освещение в кабине тоже выключилось. Во тьме я нащупал прислоненный к стене бластер и положил его к себе на колени. Когда у меня в руках находится что-то огнестрельное, это успокаивает лучше валерьянки. Тем более впереди наверняка ожидают сюрпризы. А я не люблю встречать сюрпризы пустыми руками.