Наконец свет появился, мерклый и синий. Я увидел, что мы находимся в большом ангаре с высокими стенами и сводчатым потолком, растворявшимся во мраке. В разные стороны из ангара расходились отверстия тоннелей. Мой транспорт плыл высоко над полом, направляясь к центру зала, где на небольшом подиуме застыла группа встречающих. Четыре высокорослых штурмовика с вытянутыми черепами и один большеголовый телепат.

Насти среди них опять не было.

Я решил, что вел себя предсказуемо уже достаточно долго.

* * *

Малиновый кристалл по-прежнему выделялся на пульте управления. Ухватив за граненую верхушку, я поднял его без особых усилий. В тот же миг позади зашипел воздух, уравнивая давление между капсулой и наружной средой. Лязгнул открываемый люк. Я не боялся, что снаружи окажется неподходящая для дыхания атмосфера. Организму пришельцев требуется тот же состав воздуха, что и нам, – я отметил это еще по пленнику из детского сада.

Скинув планки безопасности, я поднялся из кресла и подошел к открытому люку. Так и есть, воздух не отличается от земного, разве что оставляет на языке металлический привкус. Под ногами на небольшой высоте проплывали какие-то контейнеры и другие объекты, назначение которых я затрудняюсь назвать. Для прыжка было высоковато, к тому же с одной рукой, прибинтованной к корпусу, вряд ли можно рассчитывать на удачное приземление.

Я нахлобучил на голову проверенный колпак из фольги, перехватил бластер в положение для стрельбы от бедра и, расставив ноги поудобнее, устроился в проеме люка. То, что люк раззявлен, встречающие не видели: он расположен слева по борту, а пришельцы стояли лицом к носу. Но когда транспорт подлетел к площадке и начал совершать разворот, я предстал чебурашкам во всей красе. Увидев, что я не расположен к мирному диалогу, они засуетились, их кривые руки заметались в поисках оружия, только было поздно. Настю не привели, а значит, лишились в моих глазах дипломатического статуса.

Направив вниз раструб, я трижды нажал на спусковой крючок, накрыв посадочную площадку периной огня. Снизу взметнулось пламя, и мне даже пришлось отступить в салон, чтобы языки огня не пожгли одежду и открытые участки кожи. Когда шасси аппарата коснулось посадочных плит, на помосте лежали пять дымящихся обугленных груд. Как я их, одной левой! По-умному, надо было оставить хоть одного в живых, чтобы описал положение вещей и показал, куда ведут туннели. Но мне было проще накрыть всех сразу.

Я соскочил на горячие плиты и побежал к темнеющим в стене аркам проходов. Оттуда ко мне метнулись еще две фигуры. Не глядя, щелчком пальца я перевел режим ведения огня на максимальную мощность и отправил в том направлении большой колышущийся файербол. Огненный всплеск… и все, что осталось от фигур, – две светлые тени на закопченной стене.

Входы в тоннели закрывали мощные воротины. Лишь самый последний был открыт. В него я и вбежал. Как выяснилось позже, его оставили открытым намеренно, чтобы привести меня в определенное место, в сердце этого адского комплекса, где меня поджидало древнее и ужасное существо.

* * *

По тоннелю я бежал долго, никого не встречая на пути. Меня сопровождал лишь гулкий стук шагов по металлическому полу. Тоннель оборвался шахтой. Стоило к ней приблизиться, как из темной глубины к ногам поднялась площадка.

Лифт поднимал наверх тоже долго. Перед глазами проносились ярусы, кишащие какими-то механизмами вперемешку с разнообразными тварями, отличными от ставших в чем-то своими чебурашек. Мне кажется, это были рабы из других миров. А может, еще какие-то формы жизни, о которых я даже не имею представления. Во всяком случае разглядеть их толком не удалось – лифтовая площадка летела стремительно, унося меня куда-то под своды этого гигантского комплекса.

Путешествие закончилось в мрачном зале, архитектура которого напоминала внутренности готических соборов. Угрюмые рельефы, высокие колонны, скульптуры клыкастых существ. За стрельчатыми окнами висела огромная Луна – сплошь черная, за исключением тонкого серебристого серпа по краю. В воздухе стояло невыносимое зловоние.

Держа палец на спусковом крючке, я сделал несколько шагов и встал у основания ближней колонны. Часть ее поверхности на уровне моего лица была содрана ударом чего-то большого и шершавого, а в оставшихся трещинах застряли несколько полосатых волосков. Под ногой что-то хрустнуло, я посмотрел вниз и обнаружил, что пол вокруг усеян обломками костей.

Из глубины зала послышался шорох, с зычным хрустом прокатывавшийся между стен и сводов. Я моментально повернулся в ту сторону, направив раструб в темноту. Глаза усиленно искали источник звука. В одном месте я уловил движение. Сумрак в той стороне шевелился и частично плыл. Потребовалось несколько секунд, прежде чем я различил очертания могучих колец, покрытых клочьями шерсти, толстое тело, толщиной с трубу нефтепровода. Нет, никакой ошибки. Я вижу его.

Я вижу Зельдерона.

Тьма вдруг раздвинулась, обнажив двойные ряды доисторических зубов, похожих на крючья. Воздух прошил низкий рокочущий рык, от которого похолодела спина, а на голове зашевелились волосы. Блеснул дикий ненавидящий глаз, и я различил очертания головы существа. Мама дорогая, чудовище такого размера способно проглотить человека, не поперхнувшись.

Огромный змей, чье появление на свет состоялось где-то около момента зарождения Вселенной, поднял надо мной массивную голову. Она двигалась из стороны в сторону, на шее под вытертым мехом и обвисшей кожей перекатывались тугие мышцы. Два холодных мертвенных глаза отыскали среди колонн мою фигурку и впились в нее взглядом. Мне вспомнились слова «Семена» о том, что его повелитель – могущественный телепат, отчего захотелось поплотнее надвинуть на лоб шапочку из фольги. Но руки были заняты.

Руки уже навели бластер на цель, а нервный импульс отправился от мозга к указательному пальцу.

В мыслях я уже видел, как очередь файерболов рвет на части этот кошмар, поднявшийся из глубин космоса, темноты и холода. Перед лицом доисторического ужаса я даже позабыл про Настю, за которой пришел; мне лишь хотелось поскорее захлопнуть эту страшную пасть и уложить на пол эту мерзкую голову, желательно отдельно от туловища.

Раструб остался холодным. В чудище не отправилось ни капли огня, хотя палец даже онемел от того, с какой силой я давил на спуск. Это казалось невозможным, невероятным, немыслимым! Судя по индикатору, в магазине еще оставалось больше половины заряда. Но бластер в моих руках молчал. Он превратился в бесполезную трубку от пылесоса.

Хозяин «матки» и всех чебурашек на свете подплыл ближе, и я ощутил зловонное дыхание, вырывающееся из его пасти. Мне казалось, что я вижу кошмарный сон, в котором мозг блокирует любые моторные реакции. Я давлю на спусковой крючок, но палец не гнется. Хочу убежать, а ноги словно ватные… Телепатия Зельдерона поразила меня. Она оказалась настолько сильна, что мысль чудовища пробила двухмиллиметровый слой алюминия, защищавший мозг. Я понял, что любое сопротивление бесполезно. Мне оставалось лишь наблюдать, как Зельдерон начнет пожирать меня заживо.