— Забирай, — протянула ему кривой клинок и замахала руками, когда мужчина подал ей «спаниелей». — Мои тапки тоже можешь себе оставить, — усмехнулась, — в качестве сувенира. Варя хотела пошутить, но внезапно осеклась: пират с такой благодарностью посмотрел на неё, что она тихо добавила: — Они мне больше не нужны.

— Спасибо, — поблагодарил Норг, счастливо улыбаясь и подавая какой-то знак своему брату. — Пойду я тогда? — смущённо пробормотал он, бережно заворачивая тапки в ткань.

— Иди, — ответила Варя, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Митяг возвращается, — возвестил кто-то из наёмников. — Летит на всех парах.

Затаив дыхание, все ожидали появления дозорного. Варя в нетерпении поднялась во весь рост в повозке и, как и все, неотрывно смотрела на дорогу. Как только Митяг оказался в поле зрения, она всё поняла. Так не несутся, чтобы сообщить о хороших вестях.

— Гладиус, беда! — закричал Митяг. — Командуй отъезжать.

«Кто там?», «Что там?», «Сколько их?» — неслось тревожное со всех сторон.

— Дроу. Сотни, — ответил дозорный, останавливая разгорячённую лошадь и пытаясь её успокоить. — Небольшой отряд будет здесь очень скоро.

— Дадим бой, — заявил Гасур. — Не привыкли мы бегать от опасностей!

Наёмники одобрительно загудели, поддерживая решение одного из командиров.

— Не получится! — Митяг выглядел испуганным. — За этим отрядом, чуть отставая, подходит небольшое войско.

— А может, у них какое дело в этих землях? — поинтересовался Гром с надеждой в голосе. — И им вовсе нет дела до каких-то там паломников.

— Ты сам-то в это веришь? — спросил Одоир, но мужчина в ответ лишь пожал плечами, при этом сам он не скрывал тревоги.

— Они идут по наши души, — уверенно произнёс Таниель и обратился к дозорному: — Скажи, у тебя получилось разглядеть флаги или какие-нибудь другие опознавательные знаки?

— Флагов нет, — Митяг задумался. — Но все одеты в чёрно-синие цвета.

— Одреодар, собственной персоной, — презрительно проговорил Таниель. Задумался, кивнул каким-то своим мыслям. — Плохие новости! Даже очень. — Серьёзно посмотрел на обеспокоенных командиров: — Раз он решился выступить открыто, значит, не оставит ни одного свидетеля.

— Так, нужно хорошенько осмотреться. — Гладиус обвёл оценивающим взглядом поляну. — И придумать, куда паломников спрятать. Чувствую, сегодня будет жарко!

— Так с нами же принц из Светлого Леса, — прокричал кто-то из воинов. — Пусть снова кореньями подвигает да деревья оживит, у него же вон какая силища.

— Увы, но в этот раз у меня не хватит сил пробудить лес, — честно сознался принц. — Мне очень жаль!

Всё это время ведьмаки стояли немного в стороне и о чём-то спорили.

— Киран, Малдир, — позвал Гладиус колдунов. — О чём спорите? Что предлагаете?

— Пройти через Серое ущелье, — ответил Киран.

Что тут сразу началось! Все кричали, никто никого не слушал. В основном слышалось, что лучше здесь попытать удачу, чем соваться в это проклятое ущелье, из которого ещё никто не возвращался.

— А ведь может получиться, — проговорил Таниель, с надеждой глядя на хмурых колдунов.

— Объясни, — потребовал Гладиус, подходя ближе. — Почему ты считаешь, что ущелье может нас спасти? — он ткнул пальцем в сторону чёрной оплавленной скалы, стоящей у самого входа в ущелье.

— Потому что дроу не рискнут последовать за нами туда, — уверенно произнёс Таниель. — Слишком велик страх перед той силой, что там притаилась.

— И что это за сила такая? — поинтересовалась Варя.

Они вместе с Агнусом давно стояли рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.

— Древняя, неуправляемая, — повторил принц слово в слово то, что слышал от своей матери, — которой подвластно с лёгкостью коверкать души, а со временем и изменять тела. — Встретился взглядом с девушкой. — Никто точно не знает, как возникло это ущелье. У нас есть предание, что там убили древнее чудовище, которое жило на этой земле с самого сотворения мира. — Таниель замолчал, пытаясь вспомнить все подробности той истории. — Мама говорила, что в миг его смерти вся накопленная веками злая энергия вырвалась из тела, прошлась огненной волной, вырубая длинный коридор в вековом камне, и впиталась в оплавленные стены. Её нельзя увидеть или потрогать, но каждый входящий сразу ощущает на себе её пагубное влияние: просыпаются самые тёмные, самые низменные стороны души, и люди и нелюди делают страшные вещи.

— Тогда получается, это ущелье и для нас очень опасно? — предположила Варя, испуганно глядя на зияющий в скале чёрный проём; ей вдруг показалось, что это открытая пасть монстра.

— К сожалению да. — Таниель не стал обманывать. — Но у нас есть ведьмаки и их магия, — едва заметно улыбнулся. — Ходят слухи, что в этом тоннеле ни в коем случае нельзя гасить свет и надолго закрывать глаза, потому что именно в темноте приходит безумие.

— Что-то мне совсем разонравилась эта идея, — пробасил Одоир. — Лучше здесь встретить врага и дать ему отпор, чем соваться туда. Так у нас будет больше шансов остаться в живых.

— Не будет! — обречённо произнёс Митяг. — Их слишком много.

— За вами последнее слово, — обратился Гладиус к ведьмакам. — Что скажете?

— Мы можем попробовать, — неуверенно ответил Киран, но на его лице читалось сомнение. — Но есть опасность…

— Говорите, как есть, — приказал Гладиус.

— Искажение, — ответил вместо него Малдир, но видя недоумение на лицах слушателей, решил пояснить: — Чтобы в таком месте создать хотя бы маленький источник света потребуется намного больше силы, а самое страшное, скалы будут тянуть нашу силу через эти огоньки, и мы можем даже не заметить, как…

— Нет! Не нужно нам туда идти! — вырвалось у Вари, а в голове набатом звучали слова посланника: «Он не должен был вернуться из этого похода». От страха сердце стучало где-то в горле. Ведьмак смотрел на неё напряжённым взглядом. «Ты совсем не умеешь останавливаться», — подумала Варя, а вслух произнесла: — Давайте обойдём это место. Можно ведь быстро поехать, побежать…

— Ага, полететь ещё скажи, — зло проговорил Гасур. — Ты думаешь, о чём говоришь? — постучал указательным пальцем себе по виску. — Чтобы обойти этот горный кряж, понадобится два дня, а преследователи будут здесь с минуты на минуту.

Именно эти слова и стали решающими.

— Киран, Малдир, — обратился Гладиус к притихшим ведьмакам. — Справитесь? Сможете поддерживать свет на протяжении всего пути?

— Постараемся, — тихо ответил Киран. — По крайней мере, сделаем всё от нас зависящее.

— Все по местам! — закричал командир, поднимаясь в седло. — Идём через Серое ущелье.