— Тогда почему обоз остановился? — Она промазала по очередной зверюге и чуть сама не свалилась с камня.

— Потому что впереди перекрыта дорога, там обвал — огромная гора из камней. К такому никто не был готов! Подозреваю, мы первые, кто так далеко зашёл. — И тихо добавил: — Мы в ловушке, Варя. И загнали в неё себя сами. Поэтому я и хотел вырастить стену из корней, чтобы отрезать от нас тёмных. Ведь это была моя идея — пройти через ущелье.

— Но ты бы тогда и нас запер здесь, — ошеломлённо произнесла Варя, в ужасе представляя, как веки вечные останется бродить неупокоенной душой в этой серой мгле или ещё чего похуже случится.

— Да, ты права. Но старичок с огромной повозкой и тот мужчина, у которого не ходят ноги, говорят, что здесь когда-то была дорога на перевал. Самые отчаянные путешественники на свой страх и риск заходили в Серое ущелье и сразу шли по этой дороге, а если двигаться поверху, то почти не ощущается пагубное влияние серого тумана, который в основном находится внизу. Они говорят, что раньше не нужно было обходить горный кряж, сразу шли через перевал; день пути — и ты выходил в предгорье Долины Волшебниц. Митяг с другими дозорными сейчас ищут этот путь.

— Хоть бы у них получилось, — с надеждой в голосе проговорила Варя и снова промазала по зверю. Он грохнулся под ноги принца, и тот его добил. — Извини!

Таниель ловко взобрался на камень к девушке.

— Давай местами поменяемся. — Взял девушку за плечи и задвинул себе за спину. — Ты смотри, чтобы к нам со стороны скалы никто не подкрался, а я здесь сам управлюсь.

«Он-то точно не промажет», — подумала Варя, прислушиваясь к звукам за спиной; эльфийский клинок раз за разом рассекал воздух, а принц дышал ровно и не делал ни одного лишнего движения. — Вот у кого железная выдержка!»

Как же она была благодарна ему за это! Её мутило от одного вида этих тварей, что уж говорить о зловонии, которое от них исходило.

Они так и стояли спина к спине — наследный принц Светлого Леса и девушка-иномирянка. Эльф убивал тварей, а Варя сбрасывала их вниз, не давая взобраться на камень со своей стороны, и постоянно поглядывала на огонёк, который то приближался к ним на большой скорости, то зависал на одном месте.

“Наверное, там тоже возникли проблемы с этими серыми зверюшками”, — предположила Варя.

Твари копошились у подножия, лезли друг на друга, в результате образовали пирамиду из тел, что позволило им гораздо быстрее взбираться наверх. Варя махала своим клинком и всё повторяла: «Киран, пожалуйста, быстрее!» Она никогда не думала, что ей будет так страшно остаться в темноте.

— Давай поменяемся, — вновь предложил эльф, чувствуя, что девушка за его спиной начала уставать.

— Всё нормально, — отказалась Варя. — Я контролирую обстановку.

Ударом ноги сбила очередную зверюгу, голова которой показалась над краем.

— Таниель, а что значит последний из андрамаиров? — улучив момент, поинтересовалась Варя, вспомнив нечаянно подслушанный разговор между спорящими эльфами.

— А то и значит, что я последний в нашем роду. — Принц потеснил девушку влево и принялся сам крушить зверьё. — Мой отец такое бесчисленное количество раз женился, что я при всём желании не смогу сейчас тебе назвать точное количество моих сводных сестёр. Но вот братьев у меня нет ни одного, а фамильный дар передаётся только по мужской линии.

— А где твой отец? — тяжело дыша, спросила Варя. — Раз ты должен стать новым правителем, значит, что-то с ним случилось, да?

— Он умер, — спокойно, даже как-то равнодушно ответил Таниель, возвращаясь на своё место.

— Несчастный случай? — предположила Варя, отбивая нападение зверя.

— Нет, от старости, — в его голосе прозвучала печаль. — Он невозможно долго жил на этом свете и просто устал. Но вот на закате своей жизни он снова решил жениться. И тут — удача! Его молодая жена подарила миру наследника — меня.

— А что значит быть андрамаиром?

— Наш род один из первых. И только у нас есть способность пробудить лес: строить дома из живых деревьев, прокладывать дороги, устанавливать защиту. Сама природа становится на охрану леса, в котором живёт андрамаир, Хранитель по-другому.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Получается, ты очень ценен для этого мира! — В голове роилось множество вопросов. Мысли разбегались в разные стороны. Вспомнилась фраза, сказанная Ниирой в последний вечер: «Посланники требуют, чтобы я вернула тебя на твоё законное место, иначе будет нарушено хрупкое равновесие между мирами. И раз они заговорили об этом, значит, и правда грядут очень серьёзные перемены».

— Ну-у, — задумчиво протянул Таниель. — Не знаю, как для всего мира, но для своего народа — определённо да.

— А что случиться, если не останется ни одного андрамаира? — задала Варя очередной вопрос, думая про себя: «Может, Ниира говорила именно об этих переменах: эльфийский народ лишится своего Хранителя? Тогда причём здесь я?»

— В принципе, ничего страшного не произойдёт, — в его тоне послышалась горечь. — Начнётся новая эпоха: лес уснёт, станет глухим и слепым к нуждам и бедам своего народа, а эльфы начнут всё делать своими руками; не у всех, конечно, сразу это получится, но постепенно научатся.

— Таниель! — Варя серьёзно посмотрела на принца. — Зачем ты едешь в Долину Волшебниц? Что случилось с тобой? Что такого знают тёмные? Почему они преследуют тебя, если знают о проклятии, которое падёт на них, если они вовремя не передадут ключи от Ничейной земли?

— Ты серьёзно хочешь сейчас об этом поговорить? — он с упрёком посмотрел на девушку, срубая голову ещё одному зверю.

— Понимаешь, у меня такое чувство, что ответы совсем рядом, но я не знаю, где их искать. — Варя коснулась руки принца. — Почему зеркало твоего отца показало тебе именно меня? Почему мы оказались в одном обозе? Зачем ты едешь к волшебницам? Прошу тебя, ответь мне.

— Хорошо, — согласился Таниель. — Тогда всё по порядку. Зеркало видит мысли смотрящего в него, чувствует его душевную боль и показывает ответ, как это можно исправить. Вот только сами ответы порой похожи на вопросы: не всегда понятно, что они означают. О чём я думал в тот момент? О своих проблемах. Но лишь до тех пор, пока это не переросло в глупую шутку. А вот почему мы оказались в одном обозе? Я и сам часто задаю себе этот вопрос, но у меня нет ответа на него, лишь одни предположения. Одно из которых — ты та, с кем я пройду весь путь до Верхней Синдалии, а второе — ты, возможно, моя избранница. Ну и последнее: я еду к волшебницам, для того чтобы…