— А я и не сплю, — слукавила Варя, с трудом держа глаза открытыми; пощипала себя за мочки ушей.

— Может, ты песню споёшь про наш непобедимый обоз? — предложил Дариус. — Мне она в душу запала.

— Не-е-е, пожалуй, не буду. — Подозрительно посмотрела на оборотня: «Так и есть, хитрит». — Да и настроение не то… — она не договорила, прислушиваясь к звукам, доносящимся от входа в ущелье.

Издалека доносился звон оружия и лихая песня:

— Врагу не сдаётся наш гордый обоз, — распевал Одоир. — Пощады, дроу, не ждите! Не на тех нарвались, лопоухие. Чтоб вам всю жизнь ежей рожать! Разрази меня гром!

— Агнус, останови повозку, — потребовала Варя и обратилась к оборотню: — И всё же дроу последовали за нами в ущелье.

И тут все повозки разом остановились. Послышались крики в голове обоза. Там явно что-то происходило. Вот только что? Мимо пробежал Таниель, за которым мчались его приближённые.

— Ваше Высочество, — в панике кричал Алатар, пытаясь ухватить принца за куртку. — Не смейте! Прошу вас. — Эльф прыгнул и сбил с ног принца; они покатились по земле, между ними завязалась борьба. — Вы не имеете права!

— Я должен это сделать! — Таниель ужом вывернулся из рук друга, поднялся на ноги и снова ринулся ко входу. — Я выращу стену и отрежу тёмных от нас.

— Это убьёт вас! — Алатар обхватил принца за пояс и повис на нём. — Ради вашей матери. Ради своего народа.

— Да пусть уже убьёт! — в отчаянии закричал принц. — Потому что это невыносимо! Ожидание хуже самой смерти. Да сколько можно бегать от этого? Зато спасу вон сколько жизней.

— Алатар, отпусти его, — потребовал Салнотель, помогая принцу вырваться из захвата. — Раз он решил это сделать, пусть делает, — и заступил дорогу, чтобы тот не мешал.

— Да ты что! — Алатар двумя руками ударил его в грудь, отталкивая от себя. — Совсем с ума сошёл. — Увернулся от ответного удара. — Он же погибнет!

— Это его выбор, — твёрдо произнёс Салнотель.

— Послушай, — более спокойно заговорил Алатар. — Я, конечно, понимаю, что в этом есть для тебя прямая выгода, ведь ваш род следующий, кто наследует трон Светлого Леса, раз не останется прямых наследников. Но он же последний из рода андрамаирцев, — эльф в отчаянии указал рукой на принца, который почти скрылся в сером мареве. — А ты прекрасно знаешь: кроме них никто больше не может пробудить лес. Никто!

И пока два эльфа выясняли между собой отношения, Варя вместе с Дариусом бросилась догонять принца.

— Таниель, — кричала она в отчаянии, пытаясь разглядеть силуэт принца. — Прошу, остановись!

Но ответа не последовало.

Они очень далеко отошли от источника света, огоньки сейчас казались чем-то призрачным и нереальным. Оборотень вдруг остановился как вкопанный и схватил девушку, не давая пробежать мимо, приложил указательный палец к губам и показал куда-то влево. И тут Варя тоже увидела. Принц стоял не шевелясь, а вокруг него копошились какие-то тёмные твари; их становилось всё больше и больше, они выходили прямо из скальных стен. Варя присмотрелась. Нет, не из стен, а из нор, которые они не заметили, когда ехали на предельной скорости и смотрели только на свет впереди.

Дариус тотчас превратился в волка и бросился в гущу странных тварей. Девушка вытащила свой клинок и побежала следом, но отстала, ей преградили дорогу сразу два зверя. С жуткими красными глазами, мерзким запахом и дёргаными движениями сломанных кукол. Они не издавали никаких звуков, их пасти были разинуты, а с клыков капала вязкая слюна.

«Да что же это за гадость такая?»

Обе животинки вдруг ощетинились иголками на манер дикобразов и бросились на неё. Варя едва увернулась от клыков одного, ткнула клинком другого, но зверь даже не почувствовал этого, развернулся и снова атаковал. Варя чувствовала, как клинок раз за разом поражал цель, она точно знала, что не промазала, по её руке текло что-то липкое и жутко вонючее. Но зверь всё равно продолжал нападать, становясь с каждым уколом всё более агрессивным.

— Что происходит? Почему у меня не получается его убить? — в отчаянии закричала Варя, уворачиваясь от второй твари.

Звери теснили её к скале, где из норы светилось множество других красных глаз.

— Потому что они уже мертвы, — услышала она голос Таниеля. — Варя, дай руку, иначе они сейчас тебя прижмут к стене.

Варя, не задумываясь, протянула руку, принц схватил её за тонкое запястье. Рывок был такой силы, что у неё чуть плечо из сустава не вылетело. Принц с лёгкостью забросил её на валун. Она раскинула руки, пытаясь удержать равновесие и не сверзиться вниз. Вот тебе и тощий эльф! Сам же принц побежал помогать оборотню.

— Отсекай им головы, — крикнул Таниель, не оглядываясь, и ворвался в круг тварей, разя их своим эльфийским клинком. — Дар, давай к валунам. К нам уже помощь идёт.

— Легко сказать, отсекай им головы. — И тут до неё дошёл смысл последних слов принца; она посмотрела в ту сторону, куда ушёл обоз. К ним приближался один из огней. — Хоть бы Киран, — повторяла она про себя, — хоть бы Киран.

Одна зверюга взобралась на соседний валун и прыгнула в её сторону. Варя размахнулась и снесла голову зверю, тело рухнуло к подножию огромного камня, а башка улетела в сторону дерущихся, принц едва увернулся от неё.

— Простите! — дрожащим голосом произнесла Варя и часто задышала, стараясь побороть рвотный позыв. — Вообще-то, ничего сложного. Вжух — и всё, голова с плеч.

Возле соседнего валуна зверюги устроили свару, сражаясь за то, кто первым заберётся наверх и последует за своим предшественником. Выиграл самый огромный. Зверь запрыгнул на камень, ощетинился как дикобраз и уставился на Варю своим мёртвым взглядом.

— Ах ты ж, ёршик унитазный, — без тени страха выругалась Варя, примериваясь клинком, как лучше будет ударить — снизу вверх или наоборот. — Ну давай, иди. Чего встал?

Но, по-видимому, эти существа особым интеллектом не блистали. Зверь взял и прыгнул. Варя снесла ему голову. Но на скалу тотчас взобралась другая тварь.

— Ой всё, не могу я! — простонала Варя, готовясь встретить очередного зверя. — Меня сейчас точно вырвет.

— Только не на меня, — раздался снизу испуганный голос Таниеля.

А оборотень, весь заляпанный слизью, кружил тут же, но близко к валунам не подходил и большую часть существ тоже не подпускал. Варя с тревогой посмотрела на друга.

— Как мы могли их не увидеть? — прошептала она, наблюдая за соседним камнем и держа клинок перед собой. — Откуда они все взялись?

— Из нор, — ответил принц, отбиваясь сразу от двух тварей. — Они здесь живут. Мы вторглись в их уютный дом, — последние слова Таниель произнёс с особым нажимом и даже брезгливо сплюнул. — Но пока мы двигались и находились в свете волшебных огней ведьмаков, мы были в безопасности.