– Прошу прощения, – Зонд отступил назад. – Данный фокальный объект связан с человеческим разумом…

– Знаю.

– …и, по-моему, без телепатии нам не обойтись, объект предназначен для коммуникации.

– Алекс, ты сможешь открыть дверь? – вдруг спросила меня Лона.

– Не хочу рисковать. Возможно, нас подстерегает опасность вроде той ловушки, на которую мы напоролись час назад.

Зонд вздрогнул. В предыдущей комнате имелась приманка, которая превратила бы в громоотвод всякого, кто подошел бы к ней достаточно близко.

– Значит, остается только эта штуковина? – уточнила Лона.

– Верно, – я внимательно осмотрел хрустальную сферу. – Она поможет нам продвинуться вперед. Но каким образом?

– Что будет, если к ней прикоснуться? – осведомился Зонд.

– Ничего.

Зонд оторопел.

– Если я прикоснусь к ней, ничего не произойдет, – подтвердил я. – Я буду стоять как столб минут десять, держа руку на сфере, и я не шелохнусь и не скажу ни единого слова. А почему – я и сам не знаю.

– Но телепатический фокальный объект очень важен для нас, – пробормотал Зонд.

Я ничего не ответил. Я терпеть не могу оставаться в неведении, а сфера, образно говоря, никак не хотела раскрываться передо мной.

Обычно я всегда вижу будущее развитие событий. Как же быстро человек привыкает к чему-то, а когда у него это внезапно отнимают, он просто опускает руки…

Зонд нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Давайте попробую я…

– Не надо, Зонд, – заявил я. – Вы вдвоем будете прикрывать меня сзади. Вряд ли я смогу что-либо почувствовать в ближайшее время. Если почуете беду, оторвите меня от сферы. Если понадобится, пните ногой.

Лона и Зонд синхронно кивнули.

– Будь осторожен! – напутствовала меня Лона.

Я собрался с духом и положил руку на хрустальную сферу.

Сперва я потерял ориентацию, весь мир вокруг завибрировал, но затем пугающее ощущение исчезло. Я крепко обхватил сферу пальцами. Ничего не произошло.

Я попробовал произнести магический приказ:

– Аннат!

Ничего.

– Откройся! Передавай! Сагасбиетте!

По-прежнему ничего.

Я вздохнул и обернулся.

– Ничего! – посетовал я. – Но я чувствую, что сфера должна…

Я недоговорил. Зонд не двинулся с места. Лона озабоченно бросила взгляд в сторону, затем уставилась куда-то поверх моего плеча.

– Эй! – окликнул я. – Ребята, вы чего?

Никакой реакции.

– Что вы… – начал я и обомлел.

Похоже, что, приложив руку к сфере, я впал в транс и вышел из своей физической оболочки. Удивительно, но я ничего и не заметил!

– Ну и ну!

Я неуверенно потянулся вперед, и мои энергетические пальцы прошили мою собственную плоть, не причинив ей вреда.

Признаюсь, ощущение было жутковатым.

Я покрутил головой. Интересно, что сейчас делают Лона и Зонд?

У Зонда шевелились губы: он что-то говорил Лоне, которая что-то собиралась ответить, но ее взгляд был прикован к моему неподвижному телу.

Я попытался прислушаться к диалогу Лоны и Зонда, но вскоре обнаружил, что до меня не доносится ни единого звука. Неужто я еще и оглох?

– Добрый вечер! Я могу чем-либо помочь?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

На пороге комнаты стоял седовласый старик с окладистой бородой. В его длинных волосах виднелись рыжеватые пряди. Одежда у него была пурпурная: перетянутая в поясе мантия всех оттенков – от алого до кроваво-красного.

Сначала я не мог вспомнить, где встречал старика раньше, а затем меня осенило. Я уже видел его, но только в камне, а не во плоти.

– Здравствуйте, Абитриакс, – произнес я.

Абитриакс учтиво поклонился.

– С кем имею честь разговаривать? – спросил полководец, доброжелательно взирая на меня.

– Как получилось, что вы живы? – выдавил я. Понимаю, не слишком вежливо, но я был потрясен.

Однако Абитриакс нисколько не обиделся.

– Долго объяснять. Не хотите немного прогуляться? Мне не хватает физических упражнений – а я люблю двигаться.

Я посмотрел на Лону и Зонда. Они о чем-то спорили между собой, но я по-прежнему их не слышал. А они, похоже, не видели Абитриакса.

– Вам ничто не угрожает, – сказал Абитриакс, прочитав мои мысли. – Еще какое-то время сюда никто не проникнет.

В итоге я присоединился к Абитриаксу: мы покинули комнату и зашагали по коридору. Несмотря на возраст, древний полководец двигался легко, без напряжения.

– Как получилось, что я с вами общаюсь? – спросил я.

– Кристаллы в стенах образуют сеть связи, охватывающую весь комплекс, – объяснил Абитриакс. – Боюсь, это только проекция разума, ваше тело по-прежнему остается в том помещении. Сеть работает с вашим сознанием, преобразуя информацию.

– Если я здесь, то где находитесь вы?

– В самом центре, конечно.

Я недоуменно смотрел на Абитриакса, и вдруг до меня дошло.

– Вы и есть веретено судьбы.

Абитриакс молча улыбнулся. Я шел рядом с ним, не веря своим глазам, и лихорадочно размышлял.

Разумеется, столь уникальный артефакт, как веретено судьбы, должен быть насыщенным объектом. И чем он могущественнее, тем сильнее его характеристики…

Я покосился на Абитриакса.

– Считается, что вас нет в живых.

– А я действительно умер, – вымолвил Абитриакс. – Быть может, вам будет любопытно выслушать мою историю?

– Конечно.

– Вот и славно. Как же приятно выговориться кому-то… Но с чего же лучше начать? Надеюсь, люди не забыли Войны Тьмы? Боюсь, я потерял счет времени.

– Вы прожили целую эпоху.

– От начала и до конца, – произнес Абитриакс. – Я помню Сириатис и его разрушение. В первых кампаниях нам приходилось отступать, и я часто видел, как погибали мои друзья и соратники. Позже я получил продвижение по службе, а после нашей победы при Эбон-Филдс мне вручили веретено судьбы. Шли годы, ход войны изменился, мы возвращали потерянные крепости, и я в каждой битве сражался в первых рядах. Когда началась осада последних неприятельских укреплений, я уже возглавлял все армии Света.

Мы подошли к развилке, и Абитриакс остановился.

– Но меня предали, – он устремил невидящий взор в пустоту. – А Совет боялся меня. Я был слишком знаменитым и популярным. И тогда в последние месяцы войны, когда наша победа уже была обеспечена, меня послали на верную гибель.