Мне имело смысл встретиться с египетской змеюкой заранее, предложив ей отступного. Ирод скрипел зубами, и громогласно обещал при случае собственноручно придушить царицу, но в конце-концов был вынужден согласиться с моим планом, поручив мне провести совещание с Клеопатрой, в то время, как он будет отвечать за соделанное перед Антонием. Но тут вставал не шуточный вопрос, чем именно придется пожертвовать в угоду тянущей все под себя египтянки. Что можно предложить женщине, которая и так уже обескровила Иудею, лишив ее и драгоценных финиковых рощ, и всех кроме одного, последнего, портов, Газы? Разумеется, саму Газу. – Воистину тяжелое решение. Но единственно правильное. Газа была именно тем местом, ради которого Клеопатра могла позабыть женскую дружбу и отказаться помогать Александре.

Как и было договорено заранее, по прибытию в Лаодикею, мы были встречены воинами Антония. Не самый добрый знак, в делегацию для встречи с царем, непременно должны входить штатские. Чисто военный эскорт был бы более уместен во время проведения военных действий. Так что, либо Антоний желал арестовать Ирода, дабы предать его скорому и несправедливому суду, либо, подобную небрежность следовало отнести на счет его недавнего и неудачного похода на парфян[94]. Теряясь в догадках, мы добрались, наконец, до Лаодикейского дворца, где для иудейского царя и его свиты, выделили целый этаж.

Тут же пришлось разъединиться и я снабженный деньгами, необходимыми для подкупа слуг, направился искать аудиенции царицы, а Ирод поплелся огребать заслуженное от Антония.

Старый сирийский дворец был обставлен в странном, я бы сказал римско-египетском стиле, во всяком случае, Клеопатра постаралась создать приятную для себя атмосферу, что ей удалось. Роскошные купальни с садами и статуями богов, с крошечными водопадиками и бассейнами, в которых плавали озерные цветы. Грациозные точно юные нимфы молчаливые прислужницы, в обязанности которых входили обслуживание хозяев и гостей во время омовения.

Клеопатра назначила мне встречу именно здесь, и пока я ждал ее, рядом со мной, словно сами по себе возникали то амфора с вином, то тарелка с фруктами. При этом одетые в полупрозрачный виссон девушки, то появлялись, то исчезали снова, дразня своими округлыми формами и поблескивая золотыми украшениями.

Но я решил не отвлекаться на прелестниц, во-первых, с минуты на минуту могла явиться Клеопатра, во-вторых, по слухам, двор птолемеев всегда изобиловал гермафродитами, мужеложцами и прочими уродами, внешне ни чем не отличимыми от прелестных девиц, так что, я мог запросто опростоволоситься.

Клеопатра появилась, бесшумно ступая по мраморным плиткам пола, в одеянии более подходящем для богини, нежели для смертной. Ее грудь была свободна от стягивающей стан материи, но сверху ее покрывал плетенный из бисера и камней воротник, из под которого то и дело выглядывали остренькие соски. Очаровательное зрелище. Возможно, при иных обстоятельствах, мне следовало немедленно заняться ухаживанием, прочитать стихи или продемонстрировать иные свои таланты, но только не сейчас. Не перед переговорами, которые могли стоить моему господину жизни, и не с опасной, как самая ядовитая гадина, царицей.

Переговоры были не долгими, и как я и предполагал с самого начала, хищная гарпия клюнула на припасенный для нее лакомый кусочек, проглотив его единым махом.

Вместе с Клеопатрой VII мы вошли в большой округлый, мраморный зал больше похожий на беседку со множеством окон.

– Мне до смерти надоели твои семейный дрязги, дорогой Ирод! – Услышал я, раздраженный голос Антония и в следующий момент увидел его самого. Правитель возлежал на изящной широкой скамье со спинкой и подлокотниками, гневно морща брови и попивая что-то из плоской чаши. Ирод сидел напротив него, низко опустив голову, как провинившийся ученик перед строгим учителем. Заметочка – сидел, а не стоял. Уже хороший знак, только понял ли это мой царь? – Твоя теща беспрестанно пишет Клеопатре и затем та терзает меня! – Он лениво потянулся к вошедшей царице, потянул ее за руку и усадил к себе на колени. – Поведай иудейскому царю, милая, каких казней требует для этого несчастного Александра, и что думаешь по этому поводу лично ты?

– Александра?.. – Клеопатра нежно улыбнулась Антонию, отчего вдруг сделалась удивительно милой. – Кто будет слушать старую никому не нужную женщину, – Она сморщила носик и вдруг звонко чихнула. – Что же до меня, то… я не…

Удивленный Антонай воззрился, было на супругу, потом на меня. Но, должно быть прочухав, что той хорошо заплатили, больно ущипнул ее за торчащий сосок.

– Что же, признаться, я хотел предложить тебе разумный выход из создавшейся ситуации. Ты разберешься со своими бабами, а я со своими. По чести. А то, развели понимаешь ли… – возможно, он хотел продолжить запальчиво начатую речь, но был остановлен страстным поцелуем. Так что мы с Иродом были вынуждены скромно потупиться, дабы не пялиться как глупые крестьяне, на любовные игры богов.

Тем же вечером Антоний дал в честь Ирода примирительный пир, на котором царица была одета в юбку плетенную из бисера, и плетеные же украшения. По случаю праздника примирения, ее грудь была полностью освобождена от какого-либо груза. Очаровательная головка царицы была украшена изысканным париком со множеством черных и золотых косичек сплетенных в замысловатую прическу. Прекрасная и распутная, как тысяча римских шлюх, она возлежала подле своего возлюбленного и повелителя, который в задумчивости ласкал ее небольшие красивой формы груди или упругие бедра.

Итак, Ирод уцелел, но утратил Газу, а вместе с тем и последний выход к морю. Последнее было печально, но не смертельно. Главное, что он жив, а значит, все еще можно было исправить, все преодолеть. Мы хотели задержаться в Сирии хотя бы на месяц, общаясь с Антонием и вникая в его очередные планы, участие в которых могло еще более возвысить моего господина, упрочив его дружбу с Римом. Но неожиданно прибыл гонец из дома, и встревоженный больше обычного Ирод, приказал спешно собираться в дорогу.

Должно быть, он наспех попрощался с Антонием и Клеопатрой, во всяком случае, я не присутствовал при этой последней встрече. Никогда прежде я не видел царя в таком душевном волнении, во всяком случае, он гнал нас, вперед и вперед, не давая возможности передохнуть самим и напоить лошадей, пока несчастные животные не начали падать. Но похоже Ирод растерял в походе последний ум, и когда не выдержав лег его любимый конь Ветерок, царь застонал от боли, но все равно не остановился, и велев позаботиться о несчастном животном, просто пересел на другого коня и понесся дальше.

Всю дорогу Ирод молчал, или отдавал краткие больше похожие на окрики приказы. Мы терялись в догадках относительно странного послания и произошедших в наше отсутствие событий. Неужели Хасмонеи все-таки захватили власть? Снова напали парфяне? Война? Очередное восстание? Убит или при смерти кто-нибудь из членов царской семьи?

На подступах к Иерусалиму на том самом месте, на котором когда-то, после бегства из Галилеи нас ждали расположенные временным лагерем слуги незабвенного Антипатра, снова пестрели шатры, и было полно вооруженного люда.