Устав вытаскивать вещи из ящиков комода, Дестини свернулась в клубочек на коврике из овечьей шкуры и заснула, держа во рту большой палец.

Глядя на крохотную фигурку на коврике, Артемис почувствовала, как к глазам подступают слезы. Больше всего на свете она хотела бы, чтобы Руперт любил Дестини так же сильно, как она сама. Малышке нужен любящий отец, который обожал бы ее и гордился бы ею, — этого заслуживает любая девочка. У отца Артемис было множество недостатков, а его нагловатая манера держаться, свойственная богатым выскочкам, не раз заставляла ее краснеть, но он всегда любил дочь и она всегда любила отца.

Артемис закрыла крышку чемодана. Как бы ей хотелось поговорить с Примми! Но стоит поддаться искушению, и Руперт никогда ей этого не простит.

Стараясь не потревожить спящего ребенка, Артемис подошла к окну. Примми не знала, что Дестини недостаточно развита для своих лет. Давно, еще до того как Руперт категорически запретил ей поддерживать отношения с подругой, Артемис иногда упоминала в разговорах с Примми, что Дестини немного медленно учится говорить, ходить и пользоваться горшком. Тогда ей и в голову не приходило беспокоиться об этом, и Примми не видела здесь особых причин для волнения. Страхи пришли позже, но Артемис уже не могла поделиться ими с Примми.

«Ваш муж совершенно прав — контакты между вами и родной матерью ребенка крайне нежелательны», — решительно заключила женщина из Консультационного центра помощи приемным родителям.

Дальнейшие попытки настоять на своем обернулись бы угрозой ее браку, и Артемис пришлось уступить. Она прекратила встречаться с Примми и все же постоянно думала о ней — ведь Дестини была очень похожа на мать.

Иногда — очень редко, обычно в тех случаях, когда малышка сердилась, — Артемис замечала в ней мимолетное сходство с Кики. При мысли о том, что Дестини — единокровная сестра Кики, Артемис всегда становилось не по себе.

— Кики ни о чем не знает, — предупредила Примми в период оформления документов об удочерении. — Если бы она узнала, это бы страшно все осложнило.

От Артемис Кики никак не смогла бы узнать правду о Дестини. Кики звонила Артемис всего один раз, вскоре после того, как сбежала с Френсисом, и тогда Артемис ясно дала ей понять, что не желает больше разговаривать. Артемис и Руперт не говорили никому, кроме своих родителей, что Дестини не родная их дочь. И лишь когда Руперт понял, что девочка развивается слишком медленно, он признался родственникам и друзьям, что удочерил ребенка.

Разумеется, Артемис понимала, почему он это делает. Руперт чувствовал себя неловко из-за слишком скудного лексикона Дестини.

Она хмуро обвела глазами свой великолепный сад, мокрый от дождя. «Неловкость» — слишком мягкое слово, неспособное передать страшную суть. Руперт стыдился Дестини. Артемис знала об этом. Понимал это и психолог. А когда-нибудь это почувствует и сама Дестини.

— Существуют школы-интернаты, — заявил Руперт накануне вечером, прежде чем их разговор превратился в безобразную ссору. — Чем скорее Дестини отправится туда, тем будет лучше для нее.

— Но здесь она счастлива! — запротестовала Артемис, стараясь сдержать слезы. — Она будет страдать вдали от дома, вдали от меня. Ей всего пять с половиной лет, Руперт. Отправить ее в интернат было бы жестоко. Просто бесчеловечно!

Все закончилось тем, что Руперт в бешенстве выскочил из дома, сел в машину и умчался на немыслимой скорости.

С тех пор прошло двенадцать часов, а он все еще не вернулся.

К глазам Артемис снова подступили слезы. Интересно, где провел ночь Руперт и сумеет ли он вернуться домой вовремя, чтобы успеть на самолет? Ведь они должны сегодня вечером вылететь в Малагу. Впрочем, если Руперт и опоздает, это еще не конец света: всегда можно поменять билет на более поздний рейс.

Или же можно взять Дестини и улететь в Испанию без Руперта.

Эта последняя мысль настолько не вязалась с характером Артемис, что у нее закружилась голова от собственной дерзости. С момента замужества центром ее жизни стал Руперт. Работа в банке оставляла Руперту мало свободного времени, и у Артемис давно вошло в привычку строить свои планы так, чтобы совместить их с напряженным расписанием мужа, и переносить дела, если его расписание менялось.

Но на этот раз случай был особым. Летний отпуск всей семьи оказался под угрозой не из-за неотложных дел Руперта в банке, и Артемис имела полное право последовать намеченным планам и отправиться в Испанию.

Рассуждения Артемис выглядели вполне логичными, но облегчения не приносили. Если Руперт вернется домой и обнаружит, что жена и дочь улетели в Марбелью без него, он придет в ярость. Возможно, он так разозлится, что вообще не полетит в Испанию, и что тогда будет? Стоит Артемис допустить ошибку, и ее брак будет разрушен навсегда. А этого она просто представить себе не может.

«Реакция вашего мужа вполне типична, миссис Гауэр, — сказал ей детский психолог, после того как Руперт выскочил из кабинета вне себя от гнева. — Многим родителям, и в особенности отцам, бывает нелегко примириться с тем, что дети не оправдывают их ожиданий. Для этого требуется время… и терпение».

Артемис поняла, что хотел сказать психолог: она должна быть терпеливее с Рупертом. Что ж, терпения ей не занимать. Артемис ненавидела ссоры и скандалы. Отчасти поэтому после нескольких недель бесконечных сцен она чувствовала себя вконец измученной и опустошенной. Когда весь ее мир составляли лишь Кики, Джералдин и Примми, в их дружной четверке она всегда играла скромную роль ведомого, а не ведущего. Она никогда не отличалась непостоянством и бурными перепадами настроения, свойственными Кики, не обладала несгибаемой силой духа Джералдин или мужеством и стойкостью Примми. Артемис всегда нужен был кто-то, на кого она могла бы опереться, и теперь, когда рядом с ней не осталось никого из подруг, ее единственной опорой стал Руперт.

Артемис даже не представляла себе, что может быть иначе.

У нее за спиной, свернувшись на коврике из овечьей шкуры, Дестини тихонько сопела во сне. Артемис отвернулась от окна, бесшумно подошла к девочке и, сняв с себя кашемировый кардиган, заботливо накрыла малышку. Она решила вести себя так, будто безобразной ссоры между ней и Рупертом не было вовсе: оставить Дестини на попечение австрийки Кирстен — помощницы по хозяйству — и съездить в Сайренсестер, купить кое-какие мелочи в дорогу.

Бросив последний любящий взгляд на крепко спящую дочку, она вышла из комнаты, спустилась на первый этаж, предупредила Кирстен, что Дестини спит на коврике в спальне, и, захватив жакет и сумочку, покинула дом.

Дождевые капли уже успели высохнуть, и по обеим сторонам шоссе А436 пестрели на солнце луга и зеленые изгороди. В окружении знакомых чарующих пейзажей Артемис вздохнула свободнее. Теперь положение уже не казалось ей таким отчаянным. Все еще изменится, и Руперт станет лучше относиться к Дестини. Когда-нибудь он примет девочку такой, какая она есть. Примет и полюбит.

Артемис так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила масляного пятна на дороге перед самым поворотом. Деревья и кусты росли здесь слишком густо, скрывая из виду часть шоссе и огромный грузовик, движущийся по встречной полосе.