— Перестань! — Виктор поморщился. — Я не хочу сейчас слушать твою похабщину.

— А ты и не услышишь.

Лекарь шагнул к девушке и, чуть склонившись, что-то зашептал ей в ухо.

Глядя со стороны, можно было подумать, будто это воркует влюбленная парочка. Лицо Костяники вспыхнуло и зарделось. Кожа девушки стала почти такой же красной, как и ее глаза. Белые зубки закусили нижнюю губу. Девушка задышала часто и шумно.

— Костоправ! — прорычал Виктор. — Отстань от нее!

Лекарь отошел. На его губах застыла глумливая ухмылочка.

— Твои слова пропитаны злобой, — дрожащим голосом обратилась к Костоправу мутантка. — Они грязны и глупы. К тому же многое из того, что ты мне сейчас пожелал, невозможно осуществить, даже учитывая гибкость моих суставов. Но, мне кажется, решения здесь принимаешь не ты.

Девушка повернулась к Виктору.

Виктор улыбнулся. А лихо девчонка отшила лекаря! Определенно, эта Костяника начинала ему нравиться.

— Ах, ты ж… твою ж… — только и смог выцедить разъяренный Костоправ.

— Сам такой! — не осталась в долгу девушка.

— КОСТоправ, КОСТяника, не ссорьтесь. — Виктор хмыкнул — Вы же одной м-м-м… кости.

— Так вы возьмете меня с собой? — Костяника вроде спрашивала всех, но смотрела на Виктора. — Только решайте скорее. Здесь было много шума. Скоро сюда сбежится зверье со всей округи. И не только зверье.

— Золотой, отойдем-ка, — Костоправ потянул Виктора за рукав.

Что ж, можно и отойти. Они отступили на несколько шагов. А-Ка шагнул вслед за ними. Костяника осталась стоять, где стояла.

— Ты же не собираешься тащить с собой эту красноглазую су…

— А ты что предлагаешь? — Виктор перебил Костоправа. — Гнать ее обратно в костер? Знаешь, сдается мне, если Костяника захочет, она все равно за нами увяжется. Будет идти следом, а мы даже не узнаем об этом. И потом… Если то, что говорит Костяника, правда…

А-Ка снова молчал и только косился на девушку.

— Купец, ты что, совсем опух?! — негодующе прошипел лекарь. — Хочешь довериться мутанту?

— Ну, положим, мутант мутанту рознь. Костяника все-таки не из зеленокожих.

— Из красноглазых! Это еще хуже.

— Почему?

— Да потому что мы о них вообще ни хрена не знаем!

— Ну как же, — возразил Виктор, — кое-что уже знаем.

Он принялся перечислять, загибая пальцы:

— Что они враждуют с зеленокожими — раз. Что с Инквизиторами, которые хотели меня сжечь, да и тебя с А-Ка отправили бы на костер без зазрения совести, тоже не находят общего языка — два. Что ориентируются в Большом Котле как у себя дома, потому что он и является их домом, — три. Что умеют высматривать в здешних местах опасность, которую мы даже не заметим, — четыре. Что знают дорогу к старым оружейным складам — пять.

Пальцы сжались в кулак. Виктор подытожил:

— По-моему, Костяника может оказаться весьма полезной спутницей.

— Зо-ло-той! — закатил глаза Костоправ. — Ты наивный, блин, как целка в борделе, которую уже ставят раком, а она понять ничего не может. Мало тебя кидали?

— Ну, положим, подставляли и кидали нас всех скопом, — заметил Виктор. — И твой жизненный опыт вкупе с цинизмом никак нам не помогли. А чем может навредить девчонка, ты пока так и не сказал.

— Мля! Да она прирежет нас в первую же ночь.

— Зачем ей это надо?

— Ну, я-то почем знаю? — немного озадачился Костоправ. — Жрать захочет. Или просто потому что она мутант, а мы — нет. Неважно! Прирежет — и все тут.

— Не будем давать оружия — не прирежет.

— Ну, придушит, значит.

— Своими цыплячьими лапками? Брось. Любой из нас справится с ней одной левой.

— Ага, как же! Ты ее даже связать не сможешь, еслито.

— Если что — я ее прикончу, — сухо и жестко отрезал Виктор. — Или ты. Или он, — Виктор кивнул на молчавшего Стрельца. — Но пока я не вижу поводов для тревог и тем более для расправы.

— Когда увидишь — поздно будет волосы на жопе рвать! А-Ка, — Костоправ повернулся к Стрельцу, — ну хоть ты ему втолкуй, что ли!

А-Ка заговорил не сразу. Подумал, почесал в затылке.

— Ну, не знаю, — наконец выдал он. — Если Костяника действительно приведет нас в оружейный склад… В общем, рискнуть можно.

— Вот вы, мля, телки оба! — потрясая кулаками и брызжа слюной, выпалил Костоправ. — Втюрились, что ли, на пару в эту…

— Хватит! — не дал ему договорить Виктор. — Два голоса против одного. Решено: девчонка идет с нами.

— Эх, мать-перемать! — лекарь досадливо сплюнул. — Пожалеете еще, вот попомните мои слова!

Виктор его не слушал.

— Эй, Костяника! — позвал он. — Верхом ездить умеешь?

— Не знаю, — девушка замялась. — Не пробовала никогда.

— Значит, придется учиться.

Ехали на инквизиторских быконях, прихватив с собой съестные припасы крестоносцев и кое-что из оружия. Виктор и А-Ка взяли себе по мечу. Стрелец, кроме того, обзавелся калашом: хоть и пустой автомат, но мало ли… Груз-то невелик, а если удастся разжиться патронами, автомат им ой как пригодится. Костоправ за неимением привычного кистеня вооружился обнаруженным в арсенале орденских братьев небольшим шипастым цепом. В принципе, тот же кистень, только на рукояти да цепь покороче, а било — подлиннее.

Одну только Костянику оставили безоружной: на этом настоял лекарь. Впрочем, девушка не расстроилась. Драться оружием Инквизиторов она явно не обучена, да и не по руке хрупкой мутантке были неподъемные клинки, копья, булавы и самопалы рыцарей-монахов.

Непривычно тяжелые и слишком приметные латы с крестами они решили не брать, сделав выбор в пользу скрытности и скорости. Даже с быконей сняли защитные попоны.

Рослые рыцарские скакуны шли резво, часто сбиваясь на рысь, а там, где позволяла местность, — срывались в галоп. Костяника оказалась вполне сносным наездником, даром, что первый раз села в седло. Длинные и необычайно гибкие ноги мутантки крепко охватывали быконские бока, а цепкие пальцы держали повод мертвой хваткой.

Котловые твари на пути не попадались. Вернее, попадались, наверное, но Костяника всякий раз вовремя замечала угрозу. Она то останавливала их небольшой отряд, то вела по широкой дуге в обход опасного места. О том, что при этом видели в густой зелени красные глаза девушки, можно было только догадываться. Виктор лишь пару раз заметил слабое шевеление высокой травы и покачивание кроновых мхов, от которых Костяника их отводила. Но и это мог быть просто ветер.

Они двигались на север.