Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. У Стратега наступил именно такой период. Все решения приняты, планы составлены, указания даны. Ничего уже изменить нельзя. Осталось только ждать, как будут развиваться события.

Мэри неоднократно предпринимала попытки расспросить Стратега о его юности.

– Мужчина интересен своим будущим, а женщина своим прошлым, – отшучивался Стратег.

Но в один из вечеров он уступил ее настойчивым просьбам.

– Большинство моих сверстников бесцельно слонялись по городу или убивали время на вечеринках. Мы же предпочитали проводить время в своем кругу за интеллектуальными занятиями. Играли в преферанс. Отгадывали загадки, решали головоломки.

– Сто одежек и все без застежек? – усмехнулась Мэри.

– Посмотрим, как ты справишься. В квартире имеется три выключателя. Один из них от лампочки в подвале. Два остальных чисто декоративные. Их можно включать и выключать сколько угодно раз. В подвал же можно спуститься только однажды. После чего надо определить, какой из них от лампочки в подвале.

– Зачем такие сложности? Почему не сбегать два раза?

– Причину придумать несложно. Будем считать, что просто таковы условия задачи.

– Хорошо. Включаем любой из них и идем в подвал. Если лампочка горит, то ответ найдет.

– А если не горит?

– Тогда нам нужен один из двух оставшихся.

– По условию задачи определить надо с первой попытки.

Мэри в задумчивости направилась к кофейному автомату. Она предпочитала кофе с корицей. После второй чашечки, она произнесла:

– Задача не имеет решения.

– С математической точки зрения – нет. А если подключить логику?

– Включить сразу оба?

– Это поможет только в том случае, если ты обнаружишь в подвале не горящую лампочку – тогда искомый выключатель тот, который не включен. А что делать, если лампочка горит? Тогда опять два варианта.

– Ладно, сдаюсь…

– Не рановато ли? – И с этими словами Стратег зажег настольную лампу. Взяв руку Мэри в свою, приложил ее к лампочке.

– Ой, горячо! – воскликнула Мэри через пару минут.

– Теперь догадалась?

– Так просто? – радостно воскликнула Мэри. – Включаем надолго любой выключатель. Потом выключаем, включаем следующий, и бегом в подвал. Если лампочка горит – все понятно. Если нет, то щупаем лампочку. Если она горячая – то нам нужен тот, который включали первым. Если холодная – тот, который не трогали.

– Молодец, – одобрил ее Стратег. – Запомни одно важное правило – если задача не имеет решения, то надо подключить другой фактор. Желательно из другой сферы, как здесь – свойство лампочки нагреваться!

– Давай еще одну. Теперь я точно отгадаю.

– Хорошо. Только давай сменим игру. Я расскажу тебе короткую историю, а ты должна описать, что этому предшествовало. Можно задавать любые вопросы, на которые я могу отвечать: «да», «нет», «не имеет значения».

– Это намного проще. – Глаза у Мэри радостно заблестели.

– Посмотрим. Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

– Может, переведешь? Это опять сленг из твоей юности?

– Не радуйся раньше времени…

– Ладно, не томи.

– Мужчина (могла быть и женщина) взобрался на крышу высокого дома и бросился вниз. На лету он услышал, что зазвонил телефон, и пожалел о содеянном.

– Он разбился?

– Да.

– Он хотел умереть?

– Да.

– Почему?

– Я могу отвечать только «да» или «нет». На этот вопрос тебе и предстоит ответить.

– Зазвонил его телефон?

– Нет.

– Звонили ему?

– Нет.

– Если бы телефон зазвонил раньше, он бы прыгнул?

– Нет.

– Если бы телефон не зазвонил, он бы не пожалел?

– Нет.

– Он был психически ненормальным?

– Нет.

Череда вопросов не приблизила Мэри к отгадке, и она взяла паузу.

– Кто-нибудь видел, как он спрыгнул с крыши? – Мэри сменила тематику вопросов.

– Нет.

– А как он упал?

– Нет.

– Была глубокая ночь?

– Нет.

– Все происходило в пустыне, что ли?

– Нет.

Вторая партия вопросов иссякла. Мэри надула губки.

– Эта серия была хороша, – похвалил ее Стратег, – они были из другой плоскости. Попробуй еще раз сменить направленность вопросов.

– Каникулы? Все на даче?

– Нет.

– Да был ли там вообще кто-нибудь?

– Перефразируй вопрос. Я не могу ответить ни «да», ни «нет». Ведь телефон-то звонил.

– Кроме звонившего по телефону, был там еще кто-нибудь?

– Нет, – последовал неожиданный ответ.

– Да сдохли они там все, что ли? – в сердцах воскликнула Мэри.

– Да, – совсем уж нежданно ответил Стратег.

– Война, эпидемия, землетрясение и все погибли?

– Да!

– Он считал, что он единственный, кто выжил! Когда зазвонил телефон, понял, что это не так, и пожалел о самоубийстве.

– Видишь. Ведь можешь, когда захочешь…

Так они коротали длинные вечера. Но события не заставили себя ждать…

Верховный Главнокомандующий Объединенным Звездным флотом Земли и космических Колоний, моложавый и подтянутый, в синем походном мундире, стоял в задумчивости перед кофейным автоматом на своем флагманском корабле. Автомат варил «всего» десять сортов кофе, и все они успели ему уже поднадоесть. Он с легкой завистью вспоминал кофейного «монстра» в кабинете у Стратега, способного приготовить более ста разновидностей его любимого напитка. К действительности его вернула дежурная связистка. Скоростной лифт мгновенно доставил прямо в узел связи. Над «коконом» горел оранжевый маячок – высшая категория срочности и секретности.

– Это может быть только Стратег, – пройдя идентификацию и заходя в полностью экранированное помещение размером два на два метра, предназначенное для защищенных сеансов связи, подумал Адмирал.

Он не ошибся. На экране тотчас же появилось утомленное лицо Стратега.

– Все бороздишь космические просторы, – раздалось вместо приветствия.

– Благодаря тебе топчусь на ближних подступах к Земле. Про просторы уже давно забыл.