Стратег во время инспекционной поездки обнаружил, что из ста «пантер» только семьдесят находились в боеспособном состоянии, а правило резервного звена просто игнорировалось. Военный комендант Плутона генерал Ван Тиссен и командир отряда истребителей контр-адмирал Уилсон сделали правильные выводы и приложили максимум усилий, чтобы выправить ситуацию. И теперь, когда неприятель вплотную подошел к границам Солнечной системы, отряд «пантер» был готов встретить его во всеоружии…

Они стояли в едином строю, мальчишки и девчонки, совсем молодые, немногим более года как после училищ. Собранные и подтянутые. Их глаза светились решимостью встать на пути агрессора, алчно протянувшего свои щупальца к их родной планете. Они рвались в бой, чтобы защитить все то, что им было так дорого, – свои детские мечты, свою первую любовь и первый поцелуй, родной город, своих близких и родных и свое будущее – все то, что называется таким дорогим для всех словом – Земля.

– Вы знаете, что на внешних рубежах Пояса Койпера наш доблестный Звездный флот ведет неравный бой с армадой Империи рэмов, – обратился к затаившим дыхание экипажам генерал Ван Тиссен. – Должен сообщить трагическое известие. Вражеский флот прорвал оборону. Первые корабли достигнут орбиты Плутона через пять часов. Именно вам предстоит встать у них на пути. Помните, что вплоть до лунной орбиты у нас нет больше ни одного рубежа обороны.

Вздох отчаяния, перешедший мгновенно в боевой клич, пробежал по рядам.

– Я знаю, что силы неравны, – продолжил генерал, – но отступать некуда – позади Земля.

После этих слов и без того стоящие по струнке экипажи еще подтянулись.

– Используйте маневренность и скоростные качества своих истребителей, – давал последние наставления Ван Тиссен. – Помните, что открытый бой против вражеских флагманов и линейных кораблей вам не выдержать. Действуйте из засады. Нападайте на врага сзади. Неожиданная атака – и сразу же в укрытие…

Уже после взлета им сообщили, что база заминирована и будет взорвана. Обратной дороги нет. Тем, кто выживет, придется затаиться и ждать, пока их подберет корабль-носитель.

Несколько космических истребителей укрылось за астероидами. С командного пункта пришло сообщение, что первая группа кораблей на подходе. Пропустив их, «пантеры» оставили свое убежище и стали быстро набирать скорость. Догнав небольшие корабли рэмов, истребители атаковали их сзади и, сделав несколько залпов, устремились прочь. Уцелевшие решились было их преследовать, но были уничтожены следующим звеном «пантер». Сразу же проявилось их превосходство в маневренности. К месту сражения подоспели более крупные звездолеты противника. Пришлось сменить тактику. Неожиданно вынырнув перед противником, одна из «пантер» ненадолго отвлекала его внимание. В это время звено истребителей атаковало корабль с другой стороны. Какое-то время это приносило успех…

Прорвав оборону Звездного флота Земли, корабли рэмов беспорядочно устремлялись вглубь Солнечной системы. Первые из них стали легкой добычей «пантер». Но появление первого линейного корабля изменило ситуацию. Лейтенант Приходько привычно вынырнул из своего укрытия, чтобы сыграть роль приманки. Одного взгляда на вражескую громаду хватило, чтобы понять всю степень опасности. Включив форсаж, он попытался увести свой корабль из-под удара. Все было тщетно. Огневая мощь имперского линейника была слишком велика. «Пантеру» накрыло первым же залпом. Следом звено японцев, бросившееся добивать вражеский корабль, попало в западню. Линейник мог вести огонь одновременно во всех направлениях. Ему понадобилось всего несколько залпов, чтобы расправиться с бесстрашными японскими экипажами.

С командного пункта поспешили отдать приказ не атаковать линейные корабли противника, открывая им свободный путь к Земле. Там, на рубеже лунной орбиты, их встретят «носороги». «Пантерам» дали указание сосредоточиться на кораблях средних размеров и транспортниках. Линейные корабли оставили поле боя, господство на котором опять захватили «пантеры». Бой шел на предельных скоростях. Космические истребители оправдывали свое предназначение, хотя и среди них уже были потери. Но противник вскоре скорректировал свою тактику. Появился транспортный корабль и под прикрытием сразу двух линейных кораблей выпустил из своего чрева целое полчище «ос», которые незамедлительно прилепились к «пантерам». Экипажи истребителей принялись их с упоением уничтожать в большом количестве. Но рэмов это вполне устраивало. Связав космические истребители землян боем, они обеспечили беспрепятственный проход своих звездолетов. Генерал Ван Тиссен мгновенно оценил сложившуюся ситуацию, но ничего не мог поделать. Приказ не вступать с ними в бой был невыполним. «Осы» наседали на истребители со всех сторон. Казалось, что «пантеры» вот-вот расправятся с ними – их количество стремительно сокращалось. Следующий транспортный корабль был немедленно атакован американским звеном и уничтожен. Но хоть два линейных корабля охранения замешкались, это не помешало им нанести урон обидчикам, а очередной транспортник под усиленной охраной справился со своей задачей и развеял все иллюзии, выплюнув очередную порцию «ос». Немного посовещавшись, на командном пункте с горечью констатировали, что дальше упираться бессмысленно. Можно было с легкостью уничтожить еще с полсотни этой мелюзги, но кардинально это ничего не изменило бы. При штурме Земли «осы» оказывались бесполезны, а «носороги» могли их просто игнорировать: их броня с легкостью выдержала бы наскоки рэмов. Основные же силы противника уже рвались к голубой планете. Пришлось признать, что при оснащении «Форпоста» была допущена роковая ошибка. «Пантеры» с легкостью расправлялись с кораблями среднего класса, но оказались бессильны против предложенной им тактики ведения боя. Приказ к отступлению немного запоздал. На поле боя одновременно появилось два флагмана в окружении линейных кораблей. Своими залпами они уничтожили с десяток «пантер». Остальные, выполняя приказ, поспешили выйти из боя. Через трое суток корабль-носитель подобрал всего двадцать истребителей. Остальные погибли в сражении на рубеже Плутона или почему-то не вышли к месту сбора.

Теперь, вплоть до лунной орбиты, путь был свободен…

После той ссоры Мэри стала сама нежность. Она ни в чем не смела перечить Стратегу, пытаясь предугадать каждое его желание. Он ценил ее старания, и между ними установилось некое подобие дружеских отношений. Мэри на какое-то время даже оставила попытки соблазнить Стратега.

– Почему ты всегда один? – не удержалась как-то Мэри.

– С чего ты взяла, у меня…

– Я не про вагон и маленькую тележку твоих женщин, – перебила Мэри. – О твоих похождениях я наслышана.

– А, ты в философском смысле? Видишь ли, одиночество вдвоем еще хуже, чем быть одному. Просто не встретил родственную душу. А быть вместе абы с кем – я не могу. Я не про тебя, – заметив выражение ее лица, попытался успокоить Стратег. – Наши отношения только начинаются.

– Ты весь такой холодный и расчетливый, по крайней мере внешне. Ты когда-нибудь влюблялся? Я не имею в виду Светлану. Эту историю знают все.