– А когда ты в последний раз стряхивал звездную пыль со своего парадного мундира?

Свой парадный мундир, со всеми наградами, Адмирал надевал довольно редко – по случаю официальных церемоний и парадов или когда вел свой флот в бой. Парадов сейчас не предвиделось, а значит…

– Ты все-таки решился на генеральное сражение, – довольный, что разгадал намек, произнес Адмирал.

– Да какое там генеральное сражение! – отмахнулся Стратег. – Назовем это просто схваткой на ближних подступах к Земле.

– И когда нам ждать непрошеных гостей, а еще лучше скажи – где?

– Я что, по-твоему, могу мысли инопланетян читать?

– Читать – нет, но вот отгадывать и предугадывать – да!

– Неделька у тебя в запасе есть.

– Все-таки эти нехристи нашли путь к Земле…

– Им осталось определить всего две точки перехода.

– Ты что, следил за ними на всем пути продвижения к Солнечной системе? – удивился Адмирал.

– Это ведь моя работа – знать, где противник.

– Тогда, может, выдашь секрет, где их поджидать?

В ответ Стратег нажал несколько кнопок на клавиатуре, и на дисплее у Адмирала высветились координаты.

– Совсем открытая местность, – после нескольких минут, потраченных на изучение района предстоящих боевых действий, произнес Адмирал. – Приказ стоять насмерть?

– Ты, конечно, издай соответствующий приказ по флоту: «Отступать некуда, позади Земля», но героически погибать вовсе не обязательно.

– Тогда уточни боевую задачу.

– Давай будем честны друг перед другом. Тебе их не остановить. Мы, конечно, здорово их потрепали, заманив в мышеловку у Ро Кассиопеи и в засаде на дальних подступах. Да и наши «флибустьеры» изрядно постарались.

– Да, мы им задали жару…

– Когда они на тебя выйдут, у них будет минимум пятикратное превосходство в кораблях…

– Это уже серьезно. Каков план сражения?

– План разработаешь сам. А вот цель – нанести как можно больший урон. Как только почувствуешь, что приближается конец, – уводи остатки флота на удаленную базу «Находка» и принимай командование. Там ты застанешь Первый Звездный флот, почти в полном составе, и тех, кто уцелеет из других флотов.

– Это означает…

– Мы сделаем все, чтобы остановить рэмов на следующих рубежах обороны, но надо готовиться к худшему. Сохрани мне флот. Без него у нас не будет ни единого шанса…

– Я все понял.

– Тогда удачи. Конец связи.

Стратегу непросто далось это решение – бросить два Звездных флота почти на верную гибель. Но враг был еще слишком силен. Если рэмы с ходу захватят Землю, ее уже будет не отбить. Только ослабив неприятеля до предела, у людей появится шанс на «матч-реванш». Только бы Адмирал не увлекся сражением и вовремя увел уцелевшие корабли…

Неделя прошла в последних приготовлениях, разработке плана сражения и выборе диспозиции. Адмирал провел череду совещаний с командующими флотами адмиралом Ямомото и адмиралом Монтгомери, прежде чем они пришли к общему знаменателю. И вот флот замер в ожидании…

Адмирал в своем парадном мундире со всеми наградами находился на мостике, когда ему доложили, что в расположении Второго флота появилось несколько миниатюрных кораблей противника, которые были мгновенно уничтожены. Немедленно объявили боевую тревогу. Было ясно – это корабли-разведчики. Следующая партия не заставила себя долго ждать. Всех ликвидировать не удалось. Теперь враг знал их местонахождение, и вскоре следовало ожидать появления Звездного флота рэмов.

Прошло около часа, прежде чем их линейные корабли вышли из подпространства и сразу же, без разбора, обрушили шквальный огонь. Под этим прикрытием стали подтягиваться остальные звездолеты. Завязался бой. Адмиралу доложили, что противник имеет двукратное преимущество.

– Значит, рэмы держат более половины флота в резерве, как говорят цифры, сообщенные Стратегом, – сделал вывод Адмирал.

Лучи фазеров освещали место сражения. Короткими вспышками, вырвавшись на свободу, они устремлялись навстречу кораблям противника, чтобы проверить на прочность их защиту. Щиты были подняты, и поначалу потерь с обеих сторон практически не было. Противоборствующие стороны еще недостаточно сблизились, и лучи, не успев достигнуть вражеского корпуса, теряли свою убийственную силу. В сражении наступило равновесие.

Оценив ситуацию, Адмирал приказал пустить в ход торпеды. Выполнив неожиданный маневр, два звена эсминцев резко пошли на сближение с противником, зайдя с левого фланга. Выпущенные ими торпеды достигли цели, нанеся значительный урон. Маневр удалось повторить еще два раза, прежде чем рэмы нашли противоядие. Подоспевшие транспортники среднего класса выпустили «ос». Эти маленькие, но чрезвычайно маневренные истребители связали эсминцы боем, не давая выйти на линию огня. Рэмы ответили несколькими атаками линейных кораблей, которые, вклинившись в строй Второго Звездного флота на правом фланге, изрядно его потрепали. Лишь к исходу вторых суток противники сблизились настолько, что фазеры стали грозным оружием. Стало ясно, что сражение вступило в решающую фазу. Потеряв до трети своих кораблей, Звездный флот Земли уничтожил вдвое больше имперских. Казалось, еще немного, и ему удастся склонить чашу весов на свою сторону. Но рэмы точно рассчитали момент, когда надо бросить в бой свои резервы. Их численное превосходство становилось угрожающим. Адмиралу доложили, что часть звездолетов противника, обойдя сектор, где происходило сражение, устремилась к Солнечной системе. Сделай это рэмы в самом начале сражения, они бы жестоко поплатились. Одним из возможных сценариев предусматривалось, что в этом случае Третий Звездный флот устремится в погоню, в то время как японцы, растянув фланги, будут сдерживать основные силы противника. Но этого не произошло.

Корабли землян уже не могли выйти из боя. Все что мог сделать в этой ситуации Адмирал – он предупредил базу на Плутоне о том, что рэмы прорвались, и продолжил баталию.

Дав команду перегруппироваться, Адмирал задумался над словами Стратега. Становилось ясно, что рано или поздно сражение будет проиграно, и если продолжать упорствовать, то оба Звездных флота Земли будут полностью уничтожены, и, несмотря на это, враг войдет в Солнечную систему. Последующие три часа полностью подтвердили эти опасения. Теперь земляне только оборонялись, уже не помышляя даже о контратаках. Флот рэмов пытался взять их в кольцо. Потери стали критическими. Адмирал приказал тем кораблям, на которых еще остался запас торпед, занять места по периметру на левом фланге. Флагманы и линейные корабли стали собираться на противоположной стороне, имитируя прорыв. Рэмы среагировали на эти перемещения и начали перестраиваться. Улучив момент, пока Имперский флот еще не успел завершить маневр, на ослабленном фланге начался прорыв. Выпустив разом весь запас торпед, эсминцы расступились, освободив место для больших звездолетов. Прекратив отвлекающий маневр, флагманы и линейные корабли неожиданно вернулись, открыв шквальный огонь. Имперский флот оказался неготовым к такому повороту событий. Землянам удалось уничтожить почти все более или менее крупные цели в зоне прорыва и, не понеся более потерь, покинуть поле боя. Имперский флот не стал преследовать беглецов, направившись к Солнечной системе.