Остатки флота, следуя указаниям Стратега, укрылись на удаленной базе «Находка». Адмирал не удержался и все-таки отправил часть небольших и средних звездолетов на помощь Земле. В итоге пятидневных боев было потеряно почти две трети боевых кораблей. Но цель была достигнута – врагу нанесли ощутимый урон.

Стратег во второй раз перечитывал рапорт Адмирала. Его охватывали противоречивые чувства. С одной стороны, та задача, которая стояла перед Звездным флотом, выполнена. Армада имперских кораблей изрядно поредела. Адмирал не зашелся в пылу сражения и сумел увести остатки флота. С точки зрения Стратега, команду к отходу следовало дать на два часа раньше, но со стороны всегда виднее. В целом Адмирал все сделал правильно. Земля сумела сохранить свой Звездный флот, а вместе с ним и надежду на избавление. С другой стороны, флот рэмов ворвался в Солнечную систему. Нет, Стратег не надеялся на чудо. Так все и должно было произойти, но от этого не легче. Мурашки бежали по спине от одной мысли, что Враг подошел так близко. Но больше всего давило на психику сознание неизбежности. Неотвратимости поражения.

Сама мысль о том, что боевые рэмы будут топтать своими сапогами зеленые поля, маршировать по брусчатке городов, стоять в карауле, охраняя оккупационные учреждения, претила ему. Более того, они не преминут наведаться и в этот кабинет. «Пусть мне и неуютно тут, но это не место для неприятельских пирушек». Дальнейшие события хорошо предсказуемы – враг сомнет оставшиеся рубежи обороны. Его не остановят ни «пантеры», ни «носороги», ни УСОКО, ни добровольцы из «Зеленой Вселенной» вкупе с Орденом розенкрейцеров, ведомые опытными спецназовцами. Все тщетно. Стратега охватило уныние и апатия ко всему происходящему. Он сидел в своем кресле, разглядывая лепные узоры и ни о чем не думая. Мэри уже научилась различать, когда Стратег думу думает и его нельзя беспокоить, а когда просто отдыхает.

– Ну что ты тут развалился, уставившись в потолок! – почти сорвалась на крик Мэри. – Ну сделай хоть что-нибудь! Там идет война. Там люди гибнут, а ты тут в тепле и роскоши, нежишься, как ни в чем не бывало!

– Понимаешь, я ведь умею управлять звездолетом и стрелять. А при случае и по харе могу съездить. Я обладатель малинового берета и нахожусь в хорошей физической форме – хоть сейчас в рукопашную или на абордаж. Хочешь, чтобы я все это бросил и подался в добровольцы? Да мне от этого бы только полегчало! Но кто-то же должен управлять всем этим мордобоем! И совсем необязательно при этом пребывать в аскетических условиях. Пользоваться благами цивилизации не возбраняется. Или ты считаешь, что, ежась от холода, голодая или мучаясь желудком от некачественной пищи и дешевого алкоголя, моя голова будет лучше варить, и тем самым я принесу больше пользы? Тут нужна золотая середина. Нельзя предаваться обжорству, пьянству и разврату, но и в голоде и холоде не лучше. – Стратег отвел душу, выплеснув всю горечь на Мэри.

Слезы навернулись на ее милое личико. Он поднялся и обнял ее. Она же доверчиво прижалась к нему всем телом, не переставая вздрагивать. Он стал гладить ее по волосам, пытаясь успокоить. Это были дружеские объятия. Просто они засиделись в этом кабинете. Раздражение и усталость, накапливаясь месяцами, достигли критической отметки. Стратег молча взял ее за руку и направился к выходу. Целый час они бродили по улочкам Конкордии и вернулись бодрыми и успокоенными.

Есть люди, которые держат свои чувства глубоко в себе, не выставляя их напоказ. Разве это повод для того, чтобы их называли бессердечными и обвиняли в том, что им на все наплевать? В противовес им, многие бурно реагируют на происходящее, вываливая на окружающих все свои эмоции. Чуть что, так они уже сотрясают воздух своими бесконечными воплями, не переставая причитать. Их почему-то величают отзывчивыми и доброжелательными.

Человек, у которого случилось несчастье, бесспорно, нуждается в сочувствии. Просто необходимо, чтобы за него переживали. Это поможет ему пережить горе, облегчит его страдания. Но неужели истошные крики принесут больше пользы, чем пара слов, сказанных от всего сердца? На окружающих вся эта шумиха, может, и произведет соответствующее впечатление, но много ли от нее толку для пострадавшего?

Который из этих двух типов людей в действительности больше сопереживает? Разве можно, не пропустив все через себя, прочувствовать чужое горе? Выплескивая свои эмоции на окружающих, что оставляешь себе? Другое дело, когда, сдерживая чувства, ты пропускаешь их через горнило своей души. Только в этом случае ты воспринимаешь чужое горе как свое, и те слова, которые произносишь в качестве утешения, содержат частичку твоей души.

Но эмоциональные люди думают иначе. Только свою реакцию на события они категорично считают единственно правильной и приемлемой. Тех же, кто сдерживает себя, они безапелляционно объявляют черствыми и себялюбцами. Как же они неправы…

У Стратега была одна очень эмоциональная подруга, но они расстались именно на этой почве. Она просто считала его черствым и неотзывчивым, не сумев оценить глубину его души.

Плутон – девятая планета Солнечной системы. Отсюда до Земли всего каких-то семь миллиардов километров. На заре космической эры это расстояние казалось огромным. Первым космическим аппаратом требовалось более тридцати лет, чтобы достичь орбиты Плутона. Сегодня же от одной мысли, что Враг подошел так близко, холодела душа. Плутон! Да ведь отсюда до Земли рукой подать!

Ближние подступы к Земле проходили по Поясу Койпера. Эта область образовалась в результате скопления астероидов и обломков космических тел, возникших при формировании нашей звездной системы. Там, среди других, более чем четырехсот крупных объектов, затаился Плутон – ворота в Солнечную систему. На этой планете диметром 2250 километров располагалась военная база «Форпост».

Плутон всегда имел особое стратегическое значение. Отсюда стартовали звездолеты Глубокой Разведки. Орбита Плутона являлась конечной точкой для всех грузовых кораблей, следовавших в Солнечную систему. Здесь проходил оживленный перекресток космических дорог. Совсем близко, за границей Пояса Койпера, располагался космический приемный буй «Цербер», где выходили из подпространства большинство звездолетов на своем пути к Земле.

Прорвав оборону, флот неприятеля выходил на оперативный простор и открывал себе дорогу вплоть до лунной орбиты…

Вот почему планета была полностью отдана в распоряжение военных. Отряд «пантер», всего порядка ста кораблей, базировался отдельно, подчиняясь военному коменданту. Космические истребители, скоростные и маневренные, даже в мирное время круглосуточно охраняли окружающее космическое пространство.

В отряде несли службу лучшие выпускники трех военных училищ Земли. Бывшие курсанты Санкт-Петербургского военно-космического училища имени адмирала Рочева составляли основу звена «Петербург». Еще в самом начале двадцать первого века это училище выпускало судоводителей, нося имя адмирала Макарова. Звено «Вашингтон» формировалось на базе Третьего Североамериканского училища имени Вашингтона, которое располагалось в одноименном штате. Японские пилоты образовали звено «Фудзи», названное в честь остывшего вулкана, одного из символов Японии. В штатном режиме одно звено занималось патрулированием, тогда как другое находилось в резерве.