– У меня нет доминанты, – перебил дзен. – Понимаешь, Бет-Зана? Я спасаю только себя. И вас тоже, но… Я один. А этот халганин – он не враг мне. Я не стану этого делать.

Берами чуть не смыло, когда он подобрался к краю холма. Водопад расширился, вода с грохотом обрушивалась вниз, заливая долину. Пират вгляделся в дымку, окутавшую окрестности, и ему показалось, что он различает фигурки, бредущие через распадок, который выводил в поля кренча. Осклабившись, он пошел сквозь торчащие из воды кусты, потом стал спускаться, перебегая от дерева к дереву.

Он услышал новый звук и поднял голову. Какие-то точки, словно мошки, тихо звеня, возникли на фоне облаков. Они летели зигзагами, то сближаясь, то далеко расходясь. Рот Берами приоткрылся от удивления, пират замахал руками, отгоняя их. Не обращая на него внимания, мошки летели, быстро увеличиваясь в размерах. Оскалившись, он вскинул арбалет и выстрелил, потом зацокал языком, когда понял, что это нечто большое, двигавшееся далеко вверху. Берами повернулся и, обняв ствол, стал наблюдать.

Их было семь; шесть примерно одинаковой величины, одно – значительно больше. Теперь Берами мог разглядеть их более подробно. До того он видел лишь «спрут» Конклава и стратостат, поэтому не мог по абрисам определять модификацию кораблей.

Два имперских рейдера, формой напоминающие иглы с веретенообразными утолщениями в хвостовых частях, опустились быстрее всех. Выстрел бортового лазера одного из них чуть не уничтожил «мурену» Лиги, но экипаж контрабандистов, привыкший к атмосферной акробатике и стремительным маневрам, помогающим избегать встречи с космополовцами, бросил «мурену» в крутую петлю, завершившуюся над вершиной горы.

Модули Унии купцов гораздо менее поворотливы, и огонь второго рейдера сбил один из них как раз в тот момент, когда пузатый бочонок с торчащими по бокам руками-манипуляторами прорвался сквозь облачный слой. Киборг Ридольв просканировал пространство под собой и камнем рухнул вниз. Модуль Унии, оставляя огненный след, исчез за вершинами гор, но два других опустились на склон, противоположный тому, где находился Берами. «Мурена» Лиги приводнилась посреди озера, ее люк распахнулся; трое гуманоидов вылезли наружу, обстреливая из силовиков рейдеры, которые попытались повторить их маневр.

Контрабандисты знали толк в таких стычках, их корабль автоматически выпустил газовые подушки по периметру борта. Но оба рейдера, подняв фонтан брызг, с шипением разогревшейся обшивки ткнулись в дно, так что над бушующей поверхностью остались лишь верхние части корпусов. Вода вокруг кипела, исходя паром.

На склоне один уцелевший модуль неудержимо сползал, но второй сумел закрепиться. Его люк раскрылся, купец и пятеро наемников Унии, все с пульверизаторами в руках, полезли к вершине.

По бокам от погрузившихся в воду рейдеров появились головы акрулоссов из личной охраны императора. Одетые в гидрокостюмы, они вскарабкались на обшивку и открыли огонь по носу «мурены». Контрабандисты поспешно скрылись в люке и, решив не дожидаться, когда силовые импульсы пробьют броню, взялись за дело. Неприметная узкая щель открылась в кормовой части, оттуда со свистом вылетело длинное веретено, прикрепленное тонким тросом. Вращаясь, оно с шипением пронеслось мимо Берами и глубоко погрузилось в грунт.

В «мурене» включилась лебедка, трос натянулся – корабль стал сдвигаться к берегу, подальше от рейдеров с сидящими на обшивке птицоидами.

Ридольв, воспользовавшись неразберихой на вершине, опустился пониже и открыл люк бомбомета. Резонансный разрядник оставил от одного рейдера стремительно вращавшуюся воронку на поверхности воды, а второй накрыла волна, смывшая большинство птицоидов. Она пересекла озеро и обрушилась со склона там, где находились модули Унии. Оба – и тот, что успел закрепиться, и тот, что продолжал сползать, – смыло вместе с поднимавшимися по склону наемниками. Когда вода стекла, на голой, вылизанной поверхности склона остался единственный кривой ствол – обхватив его руками и ногами, зажмурив глаза, на дереве висел купец.

Если бы боевыми действиями руководила та холодная электронная часть мозга киборга, которая рассчитывала курс в открытом космосе, то для оставшихся в живых все бы закончилось через несколько секунд. Но сейчас действовала именно его живая, органическая часть, подверженная эмоциям почти в той же мере, что и сознание обычного гуманоида. Ридольв засмотрелся на причиненные резонансом разрушения и прозевал момент, когда контрабандисты, «мурену» которых волна чуть не выбросила на склон, и экипаж оставшегося рейдера опомнились.

Пришедшие с двух сторон залпы бортового лазера и переключенной на ручное управление противометеоритной системы прошили брюхо киборга и воспламенили один из разрядников в оружейной кладовой.

Склон дрогнул, участок поверхности с хлюпаньем поехал вниз, увлекая за собой кусты, деревья и обнявшего ствол Берами. Пират, не успевший ничего сообразить, покатился, ударяясь обо что-то головой и плечами. Он зажмурился, закрыл рот и зажал пальцами нос, позволив потоку делать с ним все, что угодно, и спустя какое-то время обнаружил, что лежит посреди широченного грязевого блина, медленно расплывающегося по днищу долины.

Помост монорельсовой дороги еще виднелся, но вагон смыло, и теперь задняя его часть торчала из проломленной стены кренчикского общежития. От здания остались только эта стена и провисший участок крыши.

Очумело покрутив головой, Берами побрел к распадку сквозь грязь и воду. Он лишь раз остановился, сообразив, что потерял арбалет, но затем пожал плечами и направился дальше, рассматривая свои руки и раздумывая, как теперь ему лучше всего поступить: найти что-нибудь тяжелое и проломить головы дохлякам или же по очереди передушить их?

* * *

Спираль, куда меньшая чем те, что возникали при появлении имперского «спрута» птицоидов или киборга Ридольва, закружилась неподалеку от Глифа.

Крайний виток сомкнулся в кольцо. Абрисы возникшего корабля в этом веке пангалактической эры смог бы узнать не всякий. Это был «мечник» – живой звездолет. Такие звездолеты не строились, но размножались, как клетки, делением; мечник, носивший личное имя Секрецио, был древним старцем, последним в поколении квазиразумных космических кораблей, расу которых породила давно разрушившаяся человеческая культура Занзибеж.

Обозначавшая выход туннеля ртутная спираль свернулась и исчезла, когда пробитый навигатором колодец стянулся. Корабль, то включая, то выключая вспомогательные биодвигатели, сделал несложный маневр и вышел на орбиту планеты. Секрецио был рабом одного из универсалов Дзена. Сейчас он находился в режиме радиомолчания.

* * *

Динас Форте потер слезящиеся от усталости глаза. В помещении царил сумрак, светопанели на стенах горели в треть силы. Мягкое зеленое свечение исходило от жидкости, в которой плавал гидроник. Монитор всегда полагал, что гидроники обитают в обычной воде, но эта жидкость на воду не слишком-то походила. Разве что ее насыщали какие-то флуоресцирующие элементы. «Возможно, – подумал Динас, – Болий Капп стар, и емкость – что-то вроде передвижного медицинского кресла с встроенной системой жизнеобеспечения?»