Шустро орудуя булавками, она формировала складки нежного шелка, и, как бы между делом, поинтересовалась, где я заказала такое интересное белье.

Включив «наивняшку», я сообщила почтенной трок, что придумала это сама и мне так понравилась эта вещь в носке, что я оформила на неё патент. От неожиданности трок поперхнулась. Прокашлявшись, она спросила:

— Простите меня, кёрста, но вы так юны… Могу я узнать, кто посоветовал вам взять патент?

Я с улыбкой посмотрела в глаза хозяйке и ответила:

— Для того, чтобы понять, с какой стороны бутерброд намазан маслом, трок Мель, мне совсем не нужны советчики.

Кёрста Ивонна улыбалась, слушая наш разговор, но не вмешивалась. Хозяйка чуть нахмурилась, довольно резко прикрикнула на помогающих ей швей, а по окончании примерки попросила подняться к ней в кабинет:

— Я хотела бы выкупить у вас этот патент. Во сколько вы оцениваете такую безделушку?

Я даже засмеялась от такой «простоты».

— Я совсем не собираюсь его продавать, почтенная трок Мель. Уверенна, что я найду хорошее ателье, заключу договор и буду иметь свой процент долгие-долгие годы.

Разговор закончился вполне ожидаемо, и двадцать процентов чистой прибыли стали моими. Кроме того, разрешение шить колготки на взрослых женщин перешло к трок Мель в эксклюзивном варианте только на два года. Я прекрасно понимала, что одно ателье не способно обеспечить всех желающих. И я собиралась оформить отдельное разрешение на пошив белья для детей в пользу кёрсты Тиан. Хватит ей быть зависимой.

— Когда мы подпишем документы?

— Когда мой законник, кёрст Форшер, их составит. А вам, трок Мель, я могу дать неплохой совет — наймите еще несколько вышивальщиц.

Не слишком довольная условиями трок вздернула брови и спросила:

— И зачем бы мне лишние рты в мастерской?

— Затем, трок, что вышивка по трикотажу сильно отличается от вышивки по обычной ткани. К тому моменту, как вы начнете шить такое белье для женщин, у вас уже должны быть умелые мастерицы, которые смогут расшить его узорами. До сих пор, как вы знаете, по трикотажу никто не вышивал. Так что обучение девушкам не помешает.

Надо сказать, что мои отношения с трок Мель так и остались весьма прохладными. Женщина не могла простить мне своей собственной ошибки. Видя перед собой молоденькую девочку, она была уверена, что сможет зарабатывать гораздо больше.

Я обсуждала с Марселем, на что пустить деньги от колготок. И его совет показался мне более, чем разумным. Пожалуй, немного подумав, я и сама дошла бы до этой мысли.

— Понимаешь, Элен, далеко не все простолюдины нуждаются в помощи. Многие из них даже не пытаются что-то изменить в своей жизни, некоторые могут просто взять и пропить все, что получили от благотворительниц. Но ведь есть и такие, как мастер Брок и его супруга. Так что подумай, это не худший выбор.

К этому моменту я уже знала, что хотя Марсель и работает простым инженером в фирме «Гейзер», его семье принадлежит более семидесяти процентов самой фирмы. Просто кёрст Арно считал, что для нормального управления активами семьи начинать надо с низов.

Мне очень нравилась эта идея и я еще сильнее зауважала будущего свекра, когда узнала, что с четырнадцати лет каждое лето отец отправлял своего сына работать в офисе марки «Гейзер».

И первые два лета Марсель провел там в качестве мальчика на побегушках. Потом работал обычным клерком, потом — помощником бухгалтера и только в двадцать четыре года, по окончании обучения в университете, занял должность инженера.

— Разумеется, Элен, и у нас бывали несчастные случаи. Например, мне было лет семнадцать, когда с крыши сорвался один из рабочих и погиб. И у него осталась семья — жена и трое детей. Я его слабо помню, мы почти не пересекались, но я точно знаю, отец выкупил на окраине маленький домишко, и помог вдове организовать мелочную лавку. Ну, знаешь, такую… С пуговицами, иголками и прочей чепухой. Так что я убежден, что нельзя всех ровнять под одну гребенку.

Решив, что этот совет достаточно хорош, я задумалась о том, как организовать все в одном месте — тратить время на беготню по городу и помогать в разных районах, мне не слишком хотелось. Так что, немного подумав, я выкупила приличный кусок земли рядом со своей мастерской. Доходы вполне позволяли мне сделать для своих рабочих бесплатными горячие завтраки и ужины — нужна была только повариха.

Платье было готово, пригласительные билеты отпечатаны, праздновать собирались за городом — я не хотела большого торжества. Кёрста Жозефина, дай ей Айлюс здоровья, взяла на себя организацию праздника.

Был один момент, который меня очень напрягал, — я не могла позволить кёрсте Тиан отсутствовать на свадьбе.

Разговор был тяжелый, и совсем не сразу кёрста согласилась принять мой подарок.

— Элен, это непозволительно дорого!

— Кёрста Тиан, если бы не ваша поддержка, неизвестно, как бы сложилась наша жизнь. Поэтому завтра мы поедем к кёрсту Форшеру и оформим все бумаги. Я мечтаю, чтобы вы вернулись в общество. Чтобы никто не считал вас больше экономкой или гувернанткой. Вы давным-давно стали нам родной и близкой. Кроме того, одежда для детей — это именно то, чем прилично заниматься одинокой кёрсте.

Спор был тяжел, но я его выиграла!

По независящим от нас причинам свадьбу мы перенесли на конец первого летнего месяца.

Уезжая на работу, Марсель оставил мне на туалетном столике большую плоскую коробку.

— Дорогая, сегодня вечером мы идем в ресторан, и я решил, что тебе нужна новая безделушка.

Я засмеялась, поцеловала мужа куда попало, а попала я в нос, и ответила:

— Кто бы мог подумать, милый, что под личиной сурового директора огромной марки скрывается неисправимый романтик!

Именно таким он и был, мой Марсель.

Четыре дня назад мы чинно и несколько помпезно отметили десятилетие со дня нашей свадьбы в кругу родных и близких, но сегодняшний день — он особенный для нас обоих.

Тогда, много лет назад, сразу после церемонии в храме и бала, мы провели традиционные три дня в поместье кёрста Арно, а на четвертый — уехали в свадебное путешествие.

Ровно десять лет назад, день в день, мы сели в роскошный вагон самого первого поезда дальнего следования марки «Арманд и Стонгер». Именно из-за поезда мы отложили нашу свадьбу — так уж мне хотелось поехать в вагоне «собственного сочинения»! Наше купе было сказочно роскошным.

По моему совету в некоторых вагонах первого класса были организованы большие спальные места. Эти купе предназначались для новобрачных и супружеских пар. Прелесть заключалась не только в искусной резьбе по дереву, позолоте, зеркалах и бархате. При каждом купе первого класса был свой туалет с маленькой душевой, в вагоне-ресторане можно было отлично поесть, а по желанию вышколенный стюард доставлял поднос с горячей едой прямо в номер, точнее — в купе.