взял ее за руку, та оказалась холодной и безжизненной.

* * *

Оглушающий свист пришел сверху, и над нами повисли две черных сферы, утыканных пушинками одуванчика. Расцвели над кронами облака зеленого дыма, и по земле, по стволам хлестнул град из металлических шариков. Один из бойцов упал как подкошенный, другой схватился за окровавленную голову, мне прилетело в коленку.

— Внутрь!! — заорал я.

Нахлобучил шлем, цапанул одной рукой лямку рюкзака, другой помог встать раненой Заре. Тело тут же напомнило, что я и сам не в порядке, накатила липкая слабость, дурнота, голова закружилась.

Но я сжал зубы и преодолел эту сотню метров; иранд успели дать еще один залп, но на этот раз никого не убили. Надо мной нависла металлическая громада «небоскреба», я окунулся в прохладную полутьму, и выпустил веша, позволил ей со стоном опуститься на ступеньки.

Через пять минут внутри оказались все, кто пережил эти дни — пятьдесят пять бойцов, включая десятников, меньше половины центурии.

— Может они и хотели загнать нас сюда? — спросил Дю-Жхе, с сомнением глядя вверх: судя по грохоту, иранд продолжали лупить по нашему убежищу.

— Может, — я вытер пот с лица. — Сидите пока тут, следите за входом, а я пойду наверх.

Пусть по нам стреляют агрессивные нелюди, я должен сделать то, ради чего сюда явился, и ждать больше нет смысла.

— Одного я тебя не пущу, — неожиданно влез Макс. — Ты еле на ногах стоишь!

— И я с вами пойду, — добавил ферини. — Юнесса и Ррагат без нас справятся.

Я открыл рот, собираясь призвать зарвавшихся десятников в порядку, но тут же его закрыл. Есть шанс, что чужая помощь мне пригодится, чтобы отыскать наконец Обруч — планы нужного уровня я просмотрел, понял, где может крыться хитрый артефакт, но если он продолжит от меня убегать, то логично окружить его!

— Ладно, — буркнул я. — Юнесса, ты за старшую. Докладывай, если что.

По синим глазищам было видно, что ей страсть как любопытно, но занга только кивнула.

Мы отправились вверх по лестнице, и через пару палуб к нам присоединился Котик, вынырнул из тьмы и с деловым видом пристроился рядом. Когда я достал из рюкзака сканер, то Макс удивленно хмыкнул, а Дю-Жхе покачал головой, но ни тот, ни другой ничего не сказали.

Когда мы добрались до святилища, сверху донесся раскатистый грохот, и башня, в которой мы находились, содрогнулась от основания до вершины.

— Главный калибр в ход пошел? — спросил Макс и неожиданно затянул фальцетом. — Маленькая страна, маленькая странаааа, кто мне расскажет, кто покажет, где она, где онаа…

Я поднял сканер, и на экране мигом обнаружилась красная метка.

— Это что? — поинтересовался Дю-Жхе.

— То, что я ищу, — наше убежище содрогнулось вновь, но я опять не обратил на это внимания: никто, даже иранд не помешают мне добиться цели. — Там за стеной, проход… Смотрите.

Я высветил схему над браслетом-классификатором: каморка два на два, техническое помещение, где прячется оборудование, контролирующее вентиляцию и освещение храма, ведут в нее два коридора, один из прохода в сторону рабочей зоны, а другой — от люка в дальнем от нас «лепестке», и там же сейчас прячется Обруч. Зайдем с двух сторон, и никуда эта штука не денется… если она, конечно, не умеет ходить сквозь стены.

Но когда я озвучил свой план, то на меня посмотрели как на идиота.

— Клево, да! — воскликнул Макс. — То, что ты ищешь, оно живое?

— Вроде бы нет, — тут я сам ощутил себя придурком, но красный шарик на экране дрогнул и покатился влево. — Но как объяснить, что оно движется, я вообще не понимаю. Чтоб я сдох!

Котик недовольно хрюкнул и зашипел.

— Так, давай мы с тобой ему навстречу, а ты Дю-Жхе, к той двери… Сумеешь вскрыть?

Ферини кивнул — если не сработает приклад, то он просто расстреляет замок.

Мы с Максом кинулись к выходу из святилища, мимо лежащей на полу статуи бывшего Гегемона. Пушистой молнией рванулся за нами Котик, остался позади выход на лестницу, мы остановились перед нужной дверью.

Обруч, если верить сканеру, находился прямо за ней!

Я дернул ручку, нажал — закрыто!

— Мррррааааууу! — Котик буквально взвыл, в голосе его прозвучали злость и вызов.

Я навалился всем телом, ударил, и провалился вперед, едва не гвозданулся шлемом о стену. Выставил руку в последний момент, попытался удержать сканер, чтобы видеть цель, но не смог, зашарил взглядом по полу.

Никого и ничего! Гладкие стены, такой же пол.

— Я вошел, — доложил Дю-Жхе в наушниках.

— Иди к нам навстречу, — сказал я. — Что увидишь — говори.

Котик ткнулся в мою ногу, рванул вперед, из-за поворота загибавшегося дугой коридора донеслось его недовольное рычание.

— Что-то он чует, этот зверь твой, — буркнул Макс. — Мышей, что ли?

— Ага, летучих, — я снова таращился на экран сканера, и тот показывал, что цель наша как раз в той стороне, где сейчас Котик.

А еще я понимал, как могла она двигаться дальше за стеной в первый раз, когда я только ее обнаружил. Сразу за дверью в стене темнело вентиляционное отверстие, и решетка, насквозь проржавевшая, валялась на полу.

Но я не понимал, как она могла двигаться вообще!

И мы пошли по коридору, фактически побежали.

— Тут паразит впереди, — сообщил Дю-Жхе. — Твой, что ли?

— Мой, — отозвался я, ощущая, как нетерпение буквально грызет ребра.

Котик снова заорал впереди, на смену его воплю пришло рычание и скрежетание.

— Дьявольщина! — воскликнул Макс, и мы вылетели в техническое помещение, которое я видел на плане.

Из стен торчат панели с регуляторами и вентилями, там и сям прилепились короба с оборудованием. А в центре по полу катается шипящий и рычащий шерстяной клубок размером с баскетбольный мяч.

— Что?.. — из прохода напротив вылетел Дю-Жхе.

Клубок ударился о стенку и распался на двух оскаленных шестиногих хищников. Один победно рявкнул, и я узнал Котика, другой, бурый, как медведь, в ответ раскрыл пасть, но из нее вырвалось лишь слабое шипение.

И сканер мерцал красным, когда я наводил его на этого самого второго! Как так?

— Э… это мы ловили? — спросил Макс. — Одного тебе мало?

Взгляд Дю-Жхе говорил больше, чем любые слова, и по шее моей, по лицу пробежала горячая волна.

— Вот ведь… — начал я, и тут Котик снова бросился в атаку.

Глава 24

Второй зверь попытался отступить, припадая на левую среднюю лапу, но Котик уже вцепился ему в горло. Раздался чавкающий звук, какой бывает, когда вантус отдирают от прочищенного слива, бурая шкура разошлась, и