— Несчастный человек! Такой могучий талант — и такая злая судьба… Знаешь, каждый раз, когда я вспоминаю о нем, мне становится как-то неловко. Ведь, по сути, настоящий-то автор изобретения — он…

— Не говори глупостей, именно ты и есть настоящий и единственный автор, — решительно возразила Наташа. — А работа Митрохина — это только несколько неожиданных, парадоксальных, во многом некорректных предположений. В лучшем случае — всего лишь предпосылка к твоему открытию. Посуди сам — если бы в той, первой тетради было хоть что-то очевидно разумное, бесспорно заслуживающее внимания, разве это смогли б не заметить полтора десятка первоклассных специалистов?

— И все-таки жалко Митрохина… — снова вздохнул Коля.

— Ну еще бы, — согласилась она. — А еще больше — его семью. Ты бы видел его дочку…

— Послушай, Наташ, — оживился Коля, — ему самому мы уже вряд ли чем поможем, а вот его родным…

— Обязательно! — решительно кивнув, перебила его Наташа. — Обязательно что-нибудь придумаем. Подожди, вот только разгребем немного свои дела…

Спустя два дня Наташа пригласила всех концессионеров на завод. Ремонт в здании заводоуправления закончился, и ей не терпелось похвастаться перед ребятами плодами своих трудов.

Дождавшись из Зеленограда Макса с Петром, все четверо загрузились в «Фоку» и отправились на СиAM. Дела в целом шли совсем неплохо, поэтому настроение у всех было прекрасное. Наташа с Колей отводили душу во взаимных подколках, а Макс сопровождал их шутливую перепалку ехидными комментариями. В общем, ехали весело, даже неразговорчивый Петя разродился парочкой анекдотов из жизни компьютерщиков. Правда, его истории были настолько специфичны, что Наташа так и не поняла, над чем хохотали Коля с Максимом.

Потом между ними возник опять же совершенно непонятный, узкопрофессиональный спор, и Наташа переключилась на дорогу. Петя тоже не обращал внимания на споривших, просто рассеянно глазел по сторонам.

— Петруха, а ты что отмалчиваешься? — обернулся к нему Коля. — Ты что думаешь?

— Я думаю, что за нами следят, — хмуро ответил он. — Вон та белая «девятка» тащится за нами уже…

Макс с Колей дружно взорвались хохотом, не дав ему договорить.

— Петюня, вот уж не знал, что ты страдаешь манией преследования!.. — смеялся Коля.

— Какая там мания! Это же сам Гейтс решил выкрасть его гениальную голову! — вторил ему Макс.

— Почему обязательно мою?… — смущенно пожав плечами, пробормотал Петр.

Наташа посмотрела в зеркало заднего вида и действительно увидела сзади замызганую белую «девятку». Где-то она уже видела эту машину, причем видела не однажды… Она стала перебирать в памяти свои поездки и сразу вспомнила несколько случаев, когда она замечала следующую следом за ней грязную «девятку». Ни разу ей не пришло в голову обратить внимание на ее номер, поэтому уверенности, что это та же самая машина, у Наташи, конечно, не было. «Да мало ли в Москве белых „девяток“, а грязь… В такую погоду на наших дорогах чистых машин вообще не бывает… Ерунда, простое совпадение» — подумала она. Смутная тревога у нее все же осталась, но делиться ею с остальными Наташа не захотела.

Вскоре «Фока» затормозил у заводских ворот, а подозрительная «девятка» индифферентно проследовала дальше. Из проходной показался охранник. Увидев синий «форд», он тут же открыл ворота и с широкой улыбкой взял под козырек.

— Ого! А тебя здесь, смотрю, уже хорошо знают! — усмехнулся Коля.

— А как же! Начальство надо знать в лицо, понял? — парировала Наташа.

В здании заводоуправления их встретила женщина — та самая «дежурный админисратор», которую Наташа застала в свой первый визит на завод. Только теперь она выглядела совершенно иначе. Старушечий платок и старую телогрейку сменили строгая ослепительно-белая блуза и несколько старомодный деловой костюм, голову украшала высокая замысловатая прическа, и все это вкупе с озабоченно-деловым выражением лица делало ее похожей на инструктора райкома партии из недавнего прошлого.

— Здравствуйте, Лидия Дмитриевна, — улыбнулась ей Наташа.

— Здравствуйте, Наталья Александровна, здравствуйте… господа! — чуть запнувшись, кивнула она остальным.

— Познакомьтесь: Лидия Дмитриевна Горбань — хозяйка административного корпуса или, если угодно, наш офис-менеджер, — представила ее Наташа.

Дама, знакомясь, весьма энергично пожала руки мужчинам и пригласила всех следовать за ней. Экскурсия по трем этажам здания заводоуправления вышла шокирующей. Вместо ожидаемых выбитых стекол, облупленных стен и вытертого линолеума гости увидели первоклассно оборудованные, отделанные и обставленные помещения. Все было новенькое, с иголочки, все блестело и сверкало.

— Здесь будет финансово-экономический отдел… Здесь — технологический… Тут разместятся плановики, а напротив — бухгалтерия, — давала пояснения Лидия Дмитриевна.

Пораженные концессионеры ходили за ней, разинув от удивления рты. Наташа, следуя последней, наслаждалась произведенным эффектом. Знакомство с новым для всех местом работы завершилось на третьем этаже, в шикарном директорском кабинете. Лидия Дмитриевна, как заправский экскурсовод, поблагодарила гостей за внимание и, сославшись на неотложные дела, удалилась.

— Ну и как вам наш офис? — с лукавой улыбочкой поинтересовалась Наташа.

— Гран-ди-озно! Просто блеск!.. — отозвался Коля.

— Полный отпад… — протянул Максим.

— Сколько же ты заплатила за это… великолепие? — спросил Петр.

Наташа засмеялась.

— Много, Петенька, ох много!.. Мне даже страшно сказать вам — сколько именно!

— Но когда же ты все это успела?… — вытаращил глаза Коля.

— А вот успела! — опять только рассмеялась Наташа. Не рассказывать же им, как ежедневно торопила рабочих, ругалась с поставщиками и монтажниками, как спорила со ставшим совершенно невыносимым Левчиком и выбивала деньги у вредного главбуха…

— Это все, конечно, здорово, но… Может быть, не стоило так шиковать? Может быть, было бы разумней сохранить деньги для оборудования? — сомневался Петя.

— Стоило, Петя! Поверь мне — стоило! — Наташа была готова к такого рода упрекам и сразу кинулась в спор. — Средств на оборудование у нас все равно не хватает, так? Значит, в любом случае нам придется искать инвесторов. А для того, чтобы понравиться, надо произвести впечатление — уж я-то, как женщина, знаю это абсолютно точно! Ну подумай сам, Петя: вместо завода у нас — голые стены, если еще и вместо офиса будет сарай — кто ж нам тогда поверит?! К тому же нам сейчас предстоит набирать людей, а куда мы их пригласим? Какой уважающий, себя специалист пойдет работать в хлев? У нас должны работать самые первоклассные спецы — так давайте же создадим достойные их условия!

— Что ж… Может быть… — пробормотал Петя.