По-видимому, другие идеи уже себя исчерпали, и Стрибор пошел ва-банк, вступив в ближний бой. Ибо даже выпущенные им сверху снаряды не нанесли мне достаточного урона и не сбили каста, которым я и встретил падающего с небес парня. Струя холодной воды тоже не отличалась силой и объемом, но и защититься от нее в таком положении было невозможно. А пришедший следом удар магии, даже не оформленной в какую-либо технику и представлявший собой просто сгусток холода, заморозил мокрого Дениса. И буквально одновременно со звуком падающего в лужу тела прозвучала сирена, возвещающая об окончании поединка.

Я нагнулся, поднимая парня из воды и пытаясь помочь ему магией. Все-таки он был достойным противником, и я даже думать не хотел, что произошло бы, будь наши силы равны. Разделал бы он меня, как бог черепаху, вот зуб даю. Но история не терпит сослагательного наклонения, а со временем я стану бойцом не хуже него. Я это знаю точно, ибо таков единственный шанс сделаться здесь кем-то значимым и, что еще более важно, отстоять свою независимость.

На проведение первого этапа традиционно отводился месяц. Конечно, все прекрасно понимали, что больше недели бои длиться не будут. Просто оставшееся время использовали для того, чтобы успокоиться, прийти в себя после победы, ну и, может быть, отработать ошибки, вылезшие во время испытаний. Особенно это касалось тех, кто участвовал в подобном мероприятии впервые. Ну, типа меня. Понятно, что за такое время подтянуть незнакомую технику нереально, но зато можно выработать стратегию боя, которая позволит заткнуть обнаруженную дыру. Чем я и собирался заняться в эти три недели. Кроме того, мне как победителю первого этапа теперь была доступна отработка техник в режиме «фулл-контакт». То бишь в столь запомнившемся мне пси-сне.

Это позволяло не бояться повредить спарринг-партнера и работать с полной отдачей, оттачивая тактику боя. Единственное, что перед этим требовалось, пройти процедуру подготовки, которая в моем случае должна была содержать еще и аттестацию на ранг, ибо без этого наг не сможет адекватно воспроизвести во сне используемые техники. Но еще меня беспокоило то, что для этого придется знакомить моих тренеров. Не то чтобы я об этом всерьез беспокоился, но червячок сомнения грыз. И, дабы не откладывать дело в дальний ящик, уже через день я пригласил Снегурочку в кафе, отблагодарить за победу, ибо в нее было вложено немало ее трудов, и обсудить дальнейшие действия. А также для Инги у меня был заготовлен небольшой, но необычный подарок.

Его я заказал сразу после начала наших тренировок. Каким бы ни был результат, следовало отблагодарить девушку, а кто у нас лучшие друзья? Вот и я так подумал. Но так как что-то крупное, типа колье, она бы от меня не приняла, ибо оставался фактор ее деда, следовало подарить что-то не настолько бросающееся в глаза, но при этом достаточно значимое, чтобы выразить мою признательность. И неужели мне как попаданцу пристало дарить банальные драгоценности? Неужели ничего поинтереснее не найдется? Вот так я рассуждал, насиловал свою память, вспоминая, что же из ювелирных изделий носили мои одногруппницы. Понятно, что уровень не тот, но общую идею можно почерпнуть и у них. И ответ пришел – шармики. С этой идеей я и явился в уважаемый всеми ювелирный дом «Золотой стандарт», принадлежащий аристократическому гномьему роду Громгора. Дня три перед этим я провел, рисуя эскизы этих самых шармов, но зато теперь был уверен, что из получившихся пятидесяти штук Снегурочка сможет создать себе совершенно уникальное украшение.

Собственно, с самим заказом проблем не было, хотя он и вызвал удивление у представителя ювелирного дома. А вот когда я за ним пришел, меня попросили встретиться с представителем рода, которому принадлежал данный дом. Отказываться я не стал и, как оказалось, не напрасно.

Встреча проходила тут же, в кабинете управляющего магазином. Собственно, меня уже ждали, и как только мы закончили с моим заказом, к нам присоединился представитель. Оказался он ни много ни мало наследником рода. Звали его Дарин Громгора, и хотел он обсудить использование идеи самостоятельного создания браслетов. Все-таки гномы патологически честны, но хватка в коммерции у них стальная. Дарин признался, что поначалу они отнеслись к моему заказу как к блажи вырвавшегося из нищеты юнца. Ну типа сорит деньгами и пускает их на ветер. И все так бы и осталось, не заметь почти готовое изделие одна из девиц рода, проходящая стажировку в мастерской. Мгновенно оценив возможность выпендриться перед подругами, она насела на мастера с просьбой сделать ей такой же набор. Тот послал ее настолько далеко, насколько это было возможно, то бишь к старшим родичам. Девица оказалась не промах и перед походом провела агитационную работу среди женской части рода. Женщины в свою очередь устроили настоящий геноцид мужчинам. В ход пошло все, от уговоров до слез, но гномы доказали свою стойкость, и максимум, чего добились женщины, – это обещания поговорить с заказчиком, то бишь со мной, о разрешении использования идеи. Собственно, натолкнул на это мужиков со стальными нервами не сам бабский плач о цацках, а его синхронность и количество задействованных в нем женщин. Масштабы свидетельствовали об одном: на данную продукцию будет спрос, особенно среди молодежи. А раз так, то почему бы на этом не заработать?

Это мне и выдал Дарин, с ходу предложив продать им все права на изготовление данных украшений. Причем за такие смешные деньги, что они даже не покрывали затрат на подарок Снегурочки. В итоге после нескольких часов яростного торга мы пришли к консенсусу. Право на производство передается только ювелирному дому «Золотой стандарт», но за каждый изготовленный шарм или браслет к ним мне будут выплачивать роялити в размере семи процентов от себестоимости. Это было не то чтобы много, но, учитывая возможный бум продаж, в итоге могла набежать приличная сумма. Расстались вполне довольные друг другом, с надеждами на дальнейшее сотрудничество.

И вот, встретившись со Снегурочкой, мы решили, что кафе от нас никуда не денется, и отправились для начала в кино. Фильм был в меру интересный, к тому же я смешил девушку, шепотом комментируя действия героев в стиле гоблина, вызывая у нее взрывы смеха и последующие укоризненные взгляды соседей. Настроение было прекрасное, и по окончании сеанса мы двинулись в уже опробованное нами кафе, находящееся рядом с кинотеатром. Там-то я и собирался подарить девушке свой подарок, но сделать этого банально не успел. Внимание, направленное на меня, я почувствовал сразу, как только эти трое вошли в кафе. Выглядели они до боли хрестоматийно, а-ля «мелкий босс мафии и два громилы». К тому же этот самый «босс» был эдаким миксом из Денни де Вито и братков девяностых, в малиновом пиджаке и с золотыми цепями толщиной в палец. Он сказал что-то своим быкам, устроившимся через пару столиков, а сам направился в нашу сторону.

– Ну, здравствуй, мой мальчик, здравствуй. Наконец-то навестил дядюшку Фрола.

«Мафиози» ничтоже сумняшеся уселся к нам за стол. Снегурочка как истинная аристократка отреагировала на подобную наглость, изогнув бровь и вопросительно взглянув на меня. Постаравшись так же взглядом успокоить девушку, я тем не менее глянул на зал. Моя охрана уже была тут, изображала из себя посетителей, но при этом контролировала все пространство. Быстро сложив пальцы в знаки «внимание», «сам», «поддержка», я вновь сосредоточился на неожиданном госте, а он тем временем вещал дальше: