– Волков! Ты меня слышишь? Я сказал, уходи!!! – очередной раз взвыл Тишкин.

– Слышу. Уже ухожу. До связи, – проглотив скопившуюся во рту кровь, ответил я.

В персональном канале настала мертвая тишина, а потом Саша чуть слышно пробормотал:

– Спасибо, ребята.

Несмотря на поздний час, связаться с Элеонорой Лемонт удалось без особого труда. Правда, вместо ее лица на экране комма появилась аватарка – видимо, звонок Нюканена поднял личного помощника заместителя председателя КПС из постели.

– Да! Слушаю.

– Доброй ночи, мисс Лемонт! Сеппо Нюканен. Прошу прощения за столь поздний звонок. Скажите, пожалуйста, в завтрашнем расписании Александра Филипповича есть какие-нибудь зазоры?

– Нет. День расписан поминутно, – тут же отозвалась девушка. – Однако насчет вас есть кое-какие распоряжения. Повисите, пожалуйста, на связи.

Ждать пришлось недолго – буквально через две минуты аватарка свернулась в трей, и на экране появилась сама Элеонора. Уже одетая и причесанная:

– Вы сели на космодром в Хантингтоне, сэр?

– Еще нет. Только вошли в атмосферу.

– Ясно. Александр Филиппович ждет вас у себя дома. Только, если можно, поторопитесь: у него был очень тяжелый день.

– Огромное спасибо, мисс Лемонт! Мой флаер ждет у посадочного квадрата, – улыбнулся Сеппо. И, попрощавшись, отключился.

Через тридцать семь минут служебный «Митсу» уже висел над крышей особняка Блохина, ожидая, пока его искин получит разрешение на посадку. Минутная задержка, вызванная нерасторопностью сотрудников службы охраны резиденции, внезапно вызвала у Нюканена чувство раздражения – о времени своего прилета в Эженвилль он сообщил им заблаговременно. Впрочем, как только флаер опустился на посадочный квадрат крыши, от раздражения не осталось и следа – увидев, что от башенки лифта к нему спешит один из личных телохранителей шефа, Нюканен мгновенно настроился на рабочий лад.

На этот раз Александр Филиппович встретил Сеппо в кабинете. Причем в деловом костюме и с рамкой портативного монитора, надвинутой на глаза.

– Располагайтесь! – жестом показал он на ближайшее кресло. – Я только зашел и даже не успел ознакомиться с упавшей на сервер дома личной корреспонденцией.

– Простите за… – начал было Нюканен, но закончить предложение не успел.

Блохин поморщился:

– Давайте без лирики: работа есть работа.

– Хорошо, сэр, – кивнул Сеппо. – Разрешите вопрос: вы ознакомились с моим докладом о результатах нашей работы на выставке?

– Естественно, – усмехнулся Блохин. – Как только он упал на сервер моего секретариата. Хорошая работа. Я доволен. Однако там ничего не сказано о причинах, заставивших вас перенести очередной раунд переговоров и вернуться на Ньюпорт за консультациями. Так что давайте начнем с них.

– Причин предостаточно, сэр, – вздохнул Нюканен. – Если не вдаваться в подробности, то… картинка, нарисованная аналитиками КПС перед нашим отлетом на Лагос, оказалась чертовски далека от действительности. И если бы мы провели переговоры, придерживаясь рекомендованного ими стиля поведения, то… В общем, ничем хорошим это бы не закончилось. Мы недооценили все, что можно, – от мощи их вооруженных сил и до…

– А если вдаваться? – нахмурился заместитель председателя КПС. – Ну, в эти самые подробности.

– Если вдаваться, то… Что ж, начнем с вооруженных сил Лагоса. Согласно заключению наших экспертов, ВКС Конфедерации вчетверо мощнее военной машины НСЛ. То есть они считают, что ударный кулак из двадцати – двадцати двух флотов без особых проблем поставит Роммеля на колени. Однако выводы, сделанные полковником Макаренко в результате анализа действий ВС Лагоса во время последнего Вторжения Циклопов, однозначны: в войне против НСЛ у нас нет ни одного шанса! Флот Вторжения, состоящий из шести тысяч кораблей, вымели из системы за какие-то полтора часа. Уничтожив чуть меньше тысячи боевых кораблей. И почти без потерь.

– Новости я смотрел, – задумчиво глядя на Нюканена, кивнул хозяин кабинета.

– Новости? – Сеппо криво ухмыльнулся. – Новости – это ерунда! Вы бы видели тренировки Шестого флота, сэр! Если верить Макаренко, то добиться такого уровня взаимодействия между кораблями любого из наших флотов просто нереально. Да бог с ним, с взаимодействием – скажите, сэр, как вы оцениваете уровень профессионализма генерала Роммеля?

Блохин побарабанил пальцами по столу и криво ухмыльнулся:

– Он – лучший командующий ВКС за всю историю ВКС.

– Так вот, этот самый «лучший командующий», ежедневно получающий информацию о количестве боевых кораблей во всех ближайших системах Циклопов, совершенно спокойно отправляет двести Демонов к Гномам. О чем это говорит?

– О том, что он – человек слова, – вздохнул Александр Филиппович. – Помнится, в Галанете проскакивала информация о том, что Гномы – пацифисты. Я практически уверен, что оказание Лагосом военной помощи своим новым союзникам – один из основополагающих пунктов заключенного ими договора о сотрудничестве. Так что Роммель просто выполняет свое же обещание…

– Пожалуй, соглашусь, – подумав, сказал Сеппо. – Однако я не думаю, что он отправил бы в сектор Гномов такое количество Демонов, не будь уверенным в способности остальных гарантированно удержать свою собственную систему. В общем, на мой взгляд, реальные возможности ВС Лагоса в разы выше тех оценок, которые дали им наши эксперты. Таким образом, вести переговоры с позиции силы – это идиотизм.

– Вы совершенно правы. – Блохин откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. – Скажу больше: пока вы находились в гипере, к Арлину, Квидли и Дабогу пришло по четыре новых Ключа. Знаете как? Своим ходом! Задумайтесь – на каждом из них есть мощнейшие маршевые двигатели и гиперпривод! И это уже не орбитальные крепости, а боевые корабли нового типа. Корабли, для которых наши линкоры – что-то вроде мышонка для кота. Четыре-пять таких монстров при поддержке пары десятков Демонов способны взломать оборону любой из наших планет. Причем без всяких проблем.

– И, конечно же, пользоваться гиперприводами и движками купленных Ключей нам никто не даст? – заранее зная ответ, поинтересовался Сеппо.

– Они наглухо заблокировали управление. И замкнули контрольные контуры на их чертовы «Иглы».

– Мат в три хода, сэр. Даже в два.

– Именно, – кивнул Александр Филиппович. – Поэтому ваше решение вернуться оказалось правильным. Скажите, у вас есть какие-нибудь мысли о вариантах сравнительно безболезненного выхода из этого кризиса?

– Да, сэр!

– Я вас слушаю.

Идею о военном сотрудничестве ВКС Конфедерации и ВС Лагоса Блохин выслушал с интересом. И, сделав несколько пометок в своем комме, хлопнул ладонью по столу: