— А он, что с этого имеет? Из-за части двадцати кусков не слишком много суеты?

— Так он получает комиссию без учета твоей скидки. То есть, ориентировочно этот корабль выставляется за девяносто-сто в таком состоянии. Ты платишь двадцать, а он в любом случае ловит приблизительно десятку, если бы не история с Гюнтером, мог бы и больше поймать. Неплохо?

Теперь мне все стало понятно. Логично.

— Сколько? — спросил я у продавца, до этого мрачно взирающего на нас, и теперь расплывшегося в довольной улыбке, и от избытка чувств похлопавшего Джека по плечу. Видимо сначала решил, что тот расскажет мне подоплеку, а тут вроде, как на его стороне выступил. Как бы локти потом себе не откусил, но это уже не моя проблема.

Оказалось, что моей суммы вместе со скидкой оказалось тютелька в тютельку. Вместе с налогами, постановкой на официальный учет и оформлением. И кто бы сомневался? Здесь выяснилось главное, что корабль, которому ядал имя, «Хантер» не имеет на борту патронов, ускорителей, снарядов и, вообще, ни-че-го. И способен в настоящий момент совершить только трехчасовой перелет — добраться до ремонтных доков. Джек очень и очень скрупулезно проверил все документы, которые заверили в Имперской канцелярии, затем в договор был вставлен пункт, что судно в течение месяца может бесплатно оставаться на том же месте, и что за порчу его текущего состояния несет ответственность администрация этого филиала Братства. Напоследок, кроме документов сделали и официальную прошивку в моем кольце идентификаторе.

Так я стал капитаном малого рейдера проекта «Возмездие» с названием «Хантер», который у меня законным способом невозможно было теперь отнять или переиграть сделку.

Мы решили выпить по кружке доброго эля, завершая и обмывая покупку вместе с Валентином, в ближайшем пабе, перед встречей с сэром Спарксом, который должен был появиться в филиале через час.

Звякнули стаканы вместе с колокольчиками открывающейся двери, когда заскочил мальчишка с кипой газет и диким криком:

— Последние новости Империи! Горячий выпуск! Только, что из типографии! Господа, господа, узнайте это первыми! Гюнтер Акула — мертв! Клан «Железный череп» разгромлен, а «Пираньи поднебесья» потеряли три четверти флота! Господа…

Джек подавился смешком. А Валентин, сначала замерев с кружкой у рта, затем так и не отпив, аккуратно поставил ее на край стола, сплюнул прямо на пол, и медленно вышел из заведения, не прощаясь.

Высокий, обязательно худой красавец с гривой иссиня-черных или пепельных волос, вальяжный, с надменным выражением на породистом лице, с безупречными манерами, и сражающий до горизонта всех женщин одним движением брови — вот какой образ среднестатистического аристократа сформировали современные массмедиа. Чуткий доминатор. Властный пластилин.

Сэр Рой Спаркс, как истинный представитель потомственного местного дворянства, надсмехался над стереотипами. Импозантность, во всей ее красе.

Ростом тот был около метра шестидесяти. И непонятно, он больше толстый или круглый. Именно так. Здесь между этими определениями знак равенства не проводился.

Лицо — под стать. Нос картошкой, под ним топорщащиеся седые усы, пухлые красные щеки, несколько подбородков, маленькие бегающие, за линзами очков глазки, низкий лоб, растрепанные и торчащие во все стороны пепельного цвета волосы. Кого-то сэр Спаркс напоминал, определенно. Довершала облик нездоровая суетливость.

Вот и сейчас, он стремительно нарезал очередной круг по большому кабинету. Какой по счету? Черт его знает, лично я сбился на седьмом или восьмом. И это за первые десять минут беседы.

— Вы! Ничего! Не понимаете! — патетически воскликнул сэр Спаркс и ткнул в меня обличительно пальцем.

Кто бы сомневался…

Я пока и слова не произнес.

— Давайте уточним, — остановил очередной забег Джек, — Не далее, как три месяца назад, у вас пропали наработки по проекту «Переход Спаркса», а также два артефакта Древних?

— Да! Именно! Сколько раз можно повторять?! А последствия… Какие же глупцы меня окружают! — всплеснул руками тот, — Что мне еще нужно сказать?! И как?!

Подобная реакция излишняя даже для такого «живчика».

— И теперь вы, — не обратив внимания на спич, продолжил мой спутник, — Знаете точно, что они находятся в Катакомбах, в логове Варрамирских ведьм?

— Сколько раз повторять?! Я! Всегда! Это! Знал!

— Откуда?

— А кому больше всех нужны мои наработки?! Вот кому?!

— Мало ли…

— Им в первую очередь! Именно им! И кто, повторяю, кто, мог, прямо из моего дома, из лаборатории их похитить?! Потому что, эти мерзавки с помощью моей технологии могут пробить портал к своему обожаемому Повелителю! И, я говорил о первостепенной! Повторяю, чрезвычайной важности возвращения артефактов! Братство…, — тот зло и презрительно сморщился, — Вечно…

— Напоминаю, вы также являетесь членом нашего …

— Мне от этого легче?! Командоры, — задрал вверх указательный палец и потряс им, — Не видят ничего дальше своих чертовых носов! Заигрались в политику! Науку не слушают…

— Полгода назад они вас вполне послушали. Дали разрешение на эксперимент, как раз по вашим расчетам, с использованием этих артефактов. Я там был. Сколько тогда человек ушло на перерождение? Сто сорок семь? И у меня данный аспект восторга не вызвал.

— Ни черта вы не понимаете! Вот, — подбежал он к доске на стене, — Смотрите!

И принялся рисовать что-то напоминающее звездную систему. Затем буквально в пять минут, противно скрипя мелом, покрыл все символами, цифрами, формулами. Где несколько раз обвел последнюю, поставил три жирных восклицательных знака.

— Теперь понятно?!

Джек как-то по-птичьи склонил к плечу голову, а в глазах отразилась эдакое четкое желание обследовать аристократа в местной психиатрической клинике.

— Круг — это десять! Запомните! Де-ся-ть! — выкрикнул тот.

— А квадрат — это семь, — не смог сдержаться и вставил я.

— Молодой человек, — растягивая слоги, и смотря на меня, как на заговорившего вдруг радтаракана, возмутился профессор, — Говоря о Круге в таком контексте, я, имею ввиду, что понятно даже индивидам, обделенным богами интеллектом, конечно же, круг Иллиранский. И, вообще, это был первый и последний раз, позволишь еще раз себе такое пренебрежение по отношению ко мне, я на дуэль вызывать не собираюсь, ты простолюдин. Я просто запорю до смерти!

Джек многозначительно посмотрел и кивнул, мол, этот может. Тут только до меня дошло, что аристократия здесь, это не для галочки. Сословное общество, пусть и уже не средневековое, но… Вспомнился галосериал «Империя», где наш современник учил с высоты двадцати прожитых лет местный бомонд, который сразу в нем определил родного по голубой крови. На что тот отнекивался, закатывал кокетливо глазки и повторял, загадочно улыбаясь: «Я не такой». В реальности, в том же XI веке, куда он провалился, из-за удара молнии в вирткапсулу, жизнь его вряд ли была бы долгой и счастливой. А еще тогда очень много имелось инструментов, способных привести в чувство. Всех. Я вот без них осознал, какую сейчас совершил дерзость. Ученый стоял и сверлил меня своими свиными глазками, которые наливались и наливались кровью.