— Думайте, что хотите, устал я спорить с вашей… не знаю, даже, какое слово подобрать… Давайте сделаем так, вы спускаетесь вниз, тем более ваш товарищ, персона крайне заинтересованная в этом задании. И всем будет лучше, если я старый выживший из ума дурак. Прогуляетесь, подышите воздухом катакомб, попутно, еще может случиться так, что соберете богатые трофеи, по возвращении дополнительно получите награду от меня. И тогда я с верхней галереи прокричу, что выжил из ума! Но, есть условия, вы приложите все силы, сделайте все возможное, если я окажусь прав, чтобы уничтожить или забрать артефакты, они главное! Расчеты, важны, но они вторичны! И, спасете мою девочку. Более того, я заинтересован в успехе вашей миссии, поэтому Дик Гаррот получит авансом амулет «Беспристрастия» и «Средний эвакуатор с привязкой». Повторюсь, авансом. Видя его бедственное положение, дам вперед ему на экипировку две с половиной тысячи реалов. Договорились?

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение: «Вам предлагается выполнить квест «Подземелье ведьм».

Условия: Совместно с Джеком Эллисоном подтвердите или опровергните гипотезу сэра Роя Спаркса о готовящемся темном ритуале для установления портала в Нижний мир на Пятом ярусе Катакомб Уэстленда, который будет осуществлен через четверо-пятеро суток с настоящего момента. При обнаружении его записей, а также артефактов Древних, их необходимо либо уничтожить, либо доставить по адресу. Второстепенное задание: при нахождении мисс Элизабет, приложить все возможные и невозможные усилия для ее спасения.

Награда: Возвращение всех воплощений, 5000 реалов, амулет «Беспристрастия» и «Средний эвакуатор с привязкой».

Помните: При нарушении каких-либо условий, вы объявляетесь преступником!».

И вот здесь я очень и очень задумался, а так ли оно нужно мне? Согласно предыдущим обмолвкам Системы при присвоении статуса «преступник», автоматически вешалась «Метка Зла» без возможности ее снятия. Но… Смотрел на этого безумца, учитывая спокойствие Джека, крепла такая уверенность, что пусть и не без проблем, но это будет выполнимым заданием. Хотя… Монету бы, монету! Орел или решка? Мутно, очень мутно все.

Товарищ встал, последовал его примеру.

— Давайте сделаем так, сэр Рой Спаркс. От нашей Звезды пусть и осталось пока всего два боеспособных человека, но я все-таки лицо, находящееся на службе. Мне необходимо уточнить, сколько точно имеется свободного времени. Если сэр Девид откажет, то, при всем моем уважении к вам, ничем не смогу помочь. Несмотря на то, что награда такая — за нее многие мастера ножевого боя продадут душу Темным богам.

— Два часа. У вас есть ровно два часа, — посмотрел серьезно Спаркс на Джека, потом перевел взгляд на меня, — Затем я отменяю задание.

В голосе звучала сталь.

…Мы поднялись на четвертый этаж донжона. Здесь, вопреки своему обыкновению, стучаться пинком или долбиться кулаком, Джек повел себя предельно корректно. Тук-тук-тук. И, вообще, разговор с безумным ученым меня, нет, не удивил, скорее, открыл новую грань весельчака, вроде бы простоватого… С другой стороны, как я уже знал в Боевую Звезду, дураков не брали. Потому внимательней надо быть, чтобы не ошибаться. И держать ухо востро. Вон и вампира поймали, который сорок человек загрыз, шесть лет среди людей жил не тужил, паскуда.

Убранство огромного помещения не выбивалось из общего викторианского стиля. Те же тяжелые шторы, кругом сукно и вычурная мебель, шкафы вдоль стен, как с книгами вполне привычного формата, так и разнокалиберными фолиантами. Вокруг низкого столика расставлены шесть глубоких кресел. В двух, напротив друг друга, расположились сэр Девид и седобородый мужчина за пятьдесят, но крепкий на вид, куда тем дубам.

— Позволь представить тебе, это Дик Гаррот, про которого, я рассказывал. А это, мой добрый друг, мэтр Алан Огненный, — представил меня аристократ.

Приятно, приятно. Познакомились. Затем, кивнув нам на свободные кресла, тот спросил:

— Какими дорогами светлых богов?

Джек кратко, буквально в двух словах пересказал о предложении Спаркса. Молчание установилось на минуту, первым его нарушил Алан.

— Опять он чудит. Отправляли мы и расчеты, и предположения в Академию, с учетом корректировок, не можем же оставить без внимания такой сигнал. Тем более от него. Три… Три одинаковых запроса, и столько же раз все перепроверяли научные светила. Например, такие, как мэтр Доунвальд. Так же привлекалась, как независимая сторона — Корруольд, а там научная школа одна из сильнейших в Империи. Все они сходятся в одном — вероятность правильного срабатывания портала какие-то сотые доли процента! По их выкладкам для создания его в Нижний мир, энергии нужно столько — треть Империи можно к Нижним Богам отправить. Будь она в наличии у ведьм, здесь бы давно воцарилось Зло, нас смели, а не мы к ним в гости спускались. Поэтому, однозначный ответ, при повторении ритуала, произойдет ровно, что и в первый раз — взрыв огромной силы. Но сэр Рой не успокоился и явился в четвертый раз, сам командор лорд Гасс показал всем, что юность и молодые годы он провел в «Мертвых длинных руках». Столько новых идиом не только молодое поколение узнало, но, что таить, и я. А уж после того, как вы уничтожили кровососа, поймав на месте преступления, тот совсем, как обезумел. Явился, теперь другую «теорию» выдвинул… Подумайте сами, оказывается высшие вампиры «тоже люди», и им нужно расширять повсеместно права. А кровь пьют из-за того, что находятся под гнетом имперских и братских Надзирающих. И, что он, повторю «чувствует», не вампир причина бед, и не он мисс Элизабет высосал, а ведьмы всему виной, — седобородый устало потер переносицу. А глаза, покрасневшие. Только сейчас обратил внимание.

Повисло молчание.

— Алан, я тоже считаю, что его опасения не имеют под собой почвы…, — задумчиво произнес сэр Девид, выбил тонкими пальцами барабанную дробь по столешнице, — Три месяца назад у сэра Роя пропадают документы, артефакты, еще через полтора исчезает Элизабет. Если это дело рук ведьм, то почему сразу, вместе все, что было нужно, не похитили? Мисс Спаркс же была ослепительной красоты, с длинной шеей, настоящая аристократка, и именно эта совокупность сводит с ума Высших. Трудно, даже тем, кто всю жизнь под присмотром наших, удержаться при встрече. А тут… вольный ветер. Увидел ее кровосос, и не смог с собой справиться. Тут есть, конечно, одна подозрительная деталь. Обычно таких девушек они обращают, а не досуха пьют. Я со своей стороны могу гарантировать, что это был одиночка, и у него не осталось ни одного птенца. Что опять отраженно в протоколе по данному делу. Но это, скажем так, далеко не всегда. Да-ле-ко и не всегдаа…, — тот задумался, — Точно удалось установить и следующее, у него имелось шестнадцать доноров — жителей города, которые тайно поставляли кровь за реалы. Была еще пара тех, кто оказывал услугу, — на скотобойнях ее покупали, предлог — колбаса по семейному рецепту. А так, как они люди, никаких к ним вопросов не возникало. Вот около полутора месяцев назад он перестал пользоваться услугами всех своих доноров. Всех. Так что… Это его рук… точнее клыков дело. Ведьмы же — нереалистично.