– Хорошо, что я тебя встретил, Исмаил, – прощаясь, евнух покровительственно похлопал Алексея по плечу. – Всегда приятно поговорить с умным человеком!

Да уж, кто бы сомневался! Протопроедр за всю ночь практически не произнес ни слова – только слушал, но – с крайне заинтересованным видом.

И уже через три дня – умело направляя ход разговоров – знал точное расположение гарема, все ходы и выходы, и даже то, что в пятницу гарем фактически будет пуст – все пойдут любоваться на казнь бывшего султанского любимца Луки Нотары.

– Что-что? – рассматривая предлагаемых на продажу птиц, удивился молодой человек. – Нотару казнят уже в пятницу?

– Да, в пятницу… А ты откуда про него знаешь?

– Наслышан. На всех базарах болтают. И что – даже султанские жены пойдут смотреть?

– Ну да – им идти-то никуда не надо, все здесь же произойдет, на площади перед Вуколеоном – нужно лишь пробраться в соседнее заброшенное здание, да там затаиться, смотреть из забитых досками окон!

Вот так! Дворец Вуколеон! Прекрасно!

Алексей изобразил удивление:

– И что, весь гарем вот так вот….

– Пойдут, пойдут, – тоненько расхохотался евнух. – Ты не знаешь, какие они любопытные!

– Смотри, какой забавный зяблик! Говорят, младший сын Нотары тоже взят в гарем? – как бы между прочим поинтересовался протопроедр.

– Это не зяблик, Исмаил! Это иволга. А сын Нотары – да… недавно привели. Нежный и красивый мальчик, начальник стражи Карим-ичизи сразу на него запал – глаз не сводит. Ох, подожди, чувствую, воспользуется он этой казнью… Ой, что я такое болтаю?

– Не болтай! Не болтай! – забил крыльями попугай.

– Так, значит, говоришь, иволга? А похожа на зяблика!

– Да что ты! Клянусь Аллахом, ничуточки не похожа! Вон, смотри – какая грудь, какие крылья… А хвост? Разве у зяблика такой хвост?

– А у коростеля?

– Да при чем же тут коростель, Исмаил?

* * *

Прощаясь, уговорились встретиться в субботу – судя по всему, султан не особо загружал работой своих скопцов: у Джабраила свободного времени было вагон и маленькая тележка, и – очень похоже – евнух чувствовал себя вполне свободным. Ну заходил иногда в гарем – приглядеть.

Алексей однажды не выдержал – спросил о такой вот свободе.

Джабраил ничуть не обиделся, рассмеялся и даже гордо тряхнул головой:

– Такие как я – на дороге не валяются! Думаешь, так просто сделать из человека скопца? Да ничуть! К тому же те скопцы, что получены в зрелом возрасте, совсем не такие, что с детства! Я вот – с детства. И друзья мои – Хосров с Кайсыном-кули – тоже. Таких – поискать! Потому и ценит нас султан, да пошлет ему Аллах всемогущий долгие годы.

Ага… вот так, значит – редкость. Вообще-то и в Ромейской империи евнухов ценили, правда, в старину – назначали на самые значительные должности: высших чиновников, полководцев даже. Скопцы традиционно считались людьми честными и добросовестными – особых пороков у них нет, воровать из казны незачем – не на кого тратить. На себя? Так и так всем обеспечены.

Молодой человек вдруг усмехнулся: вот бы и в России так – на все важные должности назначать только евнухов, – уж тогда такого воровства точно не было бы! И каждому скопцу – в обязательном порядке создать все условия, включая служебный «мерседес» с мигалкой. Едет такой – расступись народ! – и правильно: человек, можно сказать, все свое естество ради государственной службы отдал. А что – хорошая идея! Никаких тебе скандалов, никаких банек с непотребными девками, у скопцов личные потребности простые, никому не мешающие – кто марки собирает, кто вот, птичек слушает… Красота! Да, и банкиров тоже бы неплохо скопцами сделать… Тогда уж точно – никаких финансовых кризисов: некому норковых шубок выпрашивать, и всяких там прочих брильянтов – лучших друзей девушек. Не дураки были в старину ромеи да и султан – не дурак.

Не дурак, однако гарем, похоже, на произвол судьбы бросил. Джабраил как-то проговорился – посещал нечасто. Ну ясно: другая страсть у Мехмеда была – не женщины, власть! Властушка! Ради нее Мехмед, человек, несмотря на свою молодость, вне всяких сомнений, умный, образованный, знающий, шел на любые подлости – даже вот, шепчутся, братца своего сводного, малолетнего, младенца еще, велел удавить. А чтоб не было конкурентов на власть! Тут уж такая драка, такие интриги – не до гарема. А Мануила туда сунут наверняка, чтобы Нотару перед казнью побольнее унизить.

Вернувшись в свою каморку, Алексей уселся на ложе и принялся составлять план. Следовало спешить – до пятницы оставались всего-то одни сутки… И это была последняя возможность…

Итак – дворец Вуколеон – старый дворец с многочисленными переходами, лестницами, закутками. Рядом – дворец Магнавра – точно такой же запутанный. Там же и переход – то самое старое здание, почти развалины – наверняка не успели еще отремонтировать. Вот с этого-то здания и нужно начинать действовать.

Алексей не поленился провести рекогносцировку, любая мелочь могла стать решающей. И в ночь с четверга на пятницу затаился в полуразрушенном переходе. Да, все правильно – сквозь запыленные окна был хорошо виден собранный посреди площади помост – эшафот для Луки Нотары и его родичей… Эх, видел бы тот… знал бы… Ничего, даст Бог, узнает еще. От собственного сына.

Ближе к полудню затаившийся в какой-то темной нише протопроедр услыхал чьи-то крадущиеся шаги и приглушенные голоса. А потом и увидал идущие – точнее даже бегущие – гуськом фигуры в длинных черных покрывалах – чадрах. Женщины! Султанские жены! И вправду – любопытные. Хотя, конечно, в этом их можно было понять – ну какие, к черту, развлечения в гареме? Строить глазки евнухам? Разве что интриговать друг против дружки – уж это да!

Дождавшись, когда женщины расположились возле окон – расположились с удобством, служанки даже принесли скамеечки – Алексей покинул свое убежище и бесшумно прокрался в сторону дворца Вуколеон. Ближе к гарему! План старого дворца он себе хорошо представлял – бывал, да и специально интересовался у Филимона Гротаса. Вот здесь – парадная лестница, где наверняка стража… а вон там, сбоку – черный ход, а рядом – полуразрушенная галерея – вот там-то и можно пройти, проскользнуть змеею… как раз на второй этаж, во внутренний дворик с фонтаном…

Чу! Что за звук? Словно бы кто-то кому-то отвесил пощечину? Откуда? Ага… вот, из той галерейки…

Оглядевшись по сторонам, протопроедр бросился туда и замер, услыхав чей-то разгневанный голос:

– Так-то ты отвечаешь на добро, щенок!

А ведь похоже – то, что надо!

– Я… я прошу вас уйти!

А вот это уже – речь подростка.

– Ты мне угрожаешь? – мужчина громко расхохотался. – Пожалуешься султану? Думаешь, ему есть до тебя дело? Ну, давай, давай же, будь поласковее… Тогда тебе и жить будет куда как лучше… Никто не обидит, клянусь Аллахом… Ну же, ну… Ах, щенок! Ты кусаться?! Ну подожди же! Галиб, Галиб!