бандюки сейчас ищут ее и очень хотят найти! Надеюсь, нас еще не вычислили по следам, и никто не видел нас в последние ночи… Пара братьев будут носить вам еду каждый день. Сами к ним лучше не ходите, они не любят чужих. Но меня хорошо знают, я им немного помогал с техникой… Наслаждайтесь, в общем, отдыхом и жизнью, вдыхая родной Западный воздух! А мне пора… Замаскируйте Станцию получше на всякий случай с дороги, ну и проработайте свой выезд назад тоже, — сказал Лис с улыбкой. — Дождитесь моего возвращения тут, надеюсь, я не надолго исчезну, на неделю или две. Как приеду, решим, что делать дальше…

С этими словами Лисица ушел.

2

Двумя днями ранее амфибия Генерала и еще одна такая же машина двигались на Восток от опустевшего лагеря бандюков. Загонщика Генерал отослал на ремонт в Столицу, как и остальные машины. Все они были максимально нагружены всеми трофеями, что были найдены на поле боя. Генерал давно не выходил на связь с Центром, ибо от связи этой он не ждал ничего хорошего. Колонию он не сохранил, Станцию тоже сделал для Нефтяников недоступной, отправив ее злейшему, по мнению Великого Хранителя, врагу. Более того, Генерал нарушил приказ Хранителя, и потому одна из банд его перехитрила! Теперь строптивого военачальника однозначно ждал трибунал, спасти от которого могло только чудо. И одним из вариантов такого чуда были приборы, которые Генерал надеялся найти. Также он ждал вестей от Лисицы, удалось ли спасти Станцию от бандюков и сектантов. Сидя в машине, Генерал не разговаривал ни с кем. Он лишь угрюмо смотрел в карту и непрерывно перебирал в голове варианты развития событий.

К обеду амфибии вышли на дорогу, которая должна была подходить максимально близко к Железной Пасти. Однако, следов на дороге давно не было, и сами контуры ее едва просматривались под песком. Изредка попадались вешки, поставленные Нефтяниками еще во время войны, но они уже были сломаны или почти засыпаны. В какой-то момент путники поняли, что дорогу они потеряли, и теперь держали направление по компасу. Вечером им попался остов грузовика. Его бампер и облицовка радиатора торчали вверх из песчаной воронки, все остальное было погребено глубоко внизу. "Зыбучие пески начались", — мрачно сказал водитель амфибии, но Генерал ничего не ответил ему, а лишь еще раз взял карту в руки. Однако, карта показывала, что дорога должна была сначала идти по каменистому плато, прежде чем уйти в пески снова. Они ехали явно не там, где должны были, и явно не туда! Все это грозило, как минимум, тем, что топлива на возвращение им могло уже не хватить.

— Магнитные аномалии, о которых говорил Заместитель, может быть, они уже начали сказываться? — спросил Командир.

— Думаешь?… до этой Железной Дыры нам еще ползти и ползти, если я правильно понял его и Лиса, — ответил Генерал, — в любом случае, по Солнцу мы теперь сможем точно сориентироваться только завтра.

— Этот несчастный, похоже, тоже сбился с дороги тут, — сказал водитель амфибии, показывая назад на торчащий из песка автомобильный остов.

В этот момент рация ожила. Командир второй амфибии, даже не кричал, а истошно вопил что-то нечленораздельное. Его амфибия уже быстро выруливала к задней части машины Генерала.

— Что происходит?! Доложи внятно и спокойно! — крикнул Генерал в рацию.

— Ваша машина уходит в песок!

Водитель выглянул в люк и увидел, что уровень земли стал несколько ближе к нему. Сзади к его амфибии вторая машина уже цеплялась тросами. Пока водитель ужасался увиденным, Генерал занял его место.

— Без паники, главное — сильно не газовать! — сказал он, стараясь быть спокойным. Однако, руки его теперь заметно тряслись. — Ты готов меня тянуть? — спросил он по рации, — скажи, когда будешь готов, и тронемся по команде вместе… Всем быстро наружу! — скомандовал Генерал тем, кто был в его машине.

Пассажиры и члены экипажа выскочили наружу через задний люк. Амфибия уже успела погрузиться в песок по ступицы. Командир первый залез на вторую амфибию, чтобы увеличить ее тягу. За ним это же сделали и все остальные. Колеса обеих машин начали медленно вращаться, но водитель второй машины следил, чтобы они не зарывались в песок. Казалось, что усилия бесполезны, и одна из машин будет сейчас потеряна. Но позже стало заметно, что амфибия Генерала все-таки медленно ползет назад и вверх. Наконец, через полчаса работы обе амфибии стояли рядом на достаточно твердой площадке. Все пассажиры и члены экипажей теперь нервно ходи вокруг и щупали песок ногами. Также никто не сводил глаз с колес боевых машин — не начали ли они снова проваливаться.

Подошло время связи с Колонией. Мало кто уже верил, что это получится, но для Генерала других надежд теперь почти не осталось. Над его амфибией снова собрали и подняли антенну. Водитель завел мотор, Генерал включил передатчик и отправил позывной. И почти сразу на него пришел ответ!

Хорошие новости из Колонии резко подняли настроение людям в обеих машинах. Генерал вздохнул с облегчением и долго потом сидел с отсутствующим взглядом и еле заметной улыбкой, размышляя об изменении ситуации. Командир также был рад новостям — разгром второй банды не только спасал Генерала, но и заметно увеличивал шансы Станции на спасение. Теперь на Западе было немного сил, способных ее найти. По крайней мере, в ближайшие пару недель…

— А теперь отбой! — скомандовал Генерал, — Завтра у нас много дел, надо будет вычислить наши координаты и найти дорогу. Сейчас мы видели своими глазами, куда тут исчезают люди. Если осведомлен — значит, вооружен!

Утром, после измерения положения Солнца, координаты экспедиции были вычислены достаточно точно. Как и предполагалось, компас действительно врал, и путники отклонились на Юг слишком сильно. Какое-то время они ехали назад по своим следам Потом, когда грунт стал более каменистым, свернули прямо на Север, где и нашли каменистую дорогу. Дорога довольно долго не доставляла проблем, ибо на ней не было песка. Так прошли еще 2 дня пути, после чего пески начались снова. Координаты теперь вычислялись каждые 2 часа, но обнаружилась другая проблема: Далеко не везде дорога шла так, как она была нарисована на карте. Наконец, потеряв путь очередной раз, машины выехали на каменистый пригорок, чтобы осмотреться. И увидели ее…

Огромная ржавая стальная конструкция возвышалась над пустыней метров на 50 и была похожа на челюсти гигантского хищного животного настолько, даже у много повидавшего человека мутился рассудок от неожиданности, отвращения и зловещести ее вида, а кожа начинала чувствовать весь ужас и смертельную опасность