этих мест, Боковые стойки огромной рамы имели выгнутую форму и расширялись к низу. Их углы были образованы огромными трубами, связанными поперечинами через равные промежутки, а верхней поперечиной сооружения служила ферма, высокая посередине и сужающаяся к концам. Сверху из фермы свисали вниз короткие двутавровые балки, как будто из челюсти гигантской акулы торчали уже гнилые зубы. Такие же балки торчали и из земли вверх, образуя "нижнюю челюсть". Очевидно, в прошлом это была какая-то антенна, а между торчащими "зубами" было что-то натянуто. Но все постройки этого объекта, как и все части антенны, которые легко было увезти, давно были разграблены и разрушены. "Железная Пасть!" — почти разом сказали все путники, кто смотрел на нее с боевых машин. "Вот, наконец, мы и здесь. Самое время доставать латунную карту!" — сказал Генерал. Ему не терпелось уже перейти к нарисованному там маршруту.

Однако, к Пасти еще предстояло подъехать — между ними и бывшей базой лежала ложбина, заполненная песком. На дне ее торчало что-то темное, и оно, казалось, также несло опасность.

— Подождите, что это там внизу? — спросил Командир, когда все уже начали рассаживаться по машинам.

Встав на крышу амфибии, Генерал посмотрел в бинокль.

— Остовы двух машин в песке, от одной торчит только задний борт. Он ушел носом вниз. Из кабины, если и успели выпрыгнуть, остались там же… Мы пойдем другим путем, — сказал он.

И путь такой скоро нашелся. От Железной Пасти на Восток шла еле заметная дорога. Она поднималась по каменистому склону и пересекала плато, на котором сейчас были путники. Еще через полчаса обе амфибии стояли у огромного стального зева, откуда и начинался нарисованный на латунной карте путь.

Генерал и члены Команды Станции вышли из машины. На них давил сильный ветер, который, похоже, почти постоянно дул тут. И постоянно был слышен жутковатый вой, который, видимо, издавала на ветру причудливая исполинская конструкция.

— Трудно, наверное, найти место, менее гостеприимное, чем здесь, — сказал Командир.

— Да, тут мрачно. И мало кто ушел отсюда живым, — ответил Генерал.

— Что это было? — спросил Аспирант.

— Что-то еще до Катастрофы, — ответил Генерал, — какой-то военный объект, наверное… я не застал те времена. Бандиты нашли его, видимо, раньше нас и растащили здесь все, что было ценно. Потому Нефтяники об этом месте мало знают.

Карта на латунной пластине легла на ландшафт идеально. Путники без труда нашли все скалы, на ней отмеченные, и осторожно двинулись в путь. Теперь Генерал ехал, высунувшись из люка и всматриваясь в песок впереди. Пластина была в его руках, и он иногда давал водителю команды. Как и сказал Лисица, точки на карте оказались вешками, а заштрихованные области выглядели, как минимум, подозрительно. Две амфибии целый час петляли среди песков и одиноких скал, пока не въехали по еле заметной и давно занесенной песком дороге в каменный массив из песчаника. Обходя, в соответствии с картой и редкими вешками, скалы, большие камни и ямы, засыпанные зыбучим песком, они пришли в точку, отмеченную как конец пути. Но ничего примечательного не было видно на местности.

— Для автомобиля пути дальше нет, как я вижу… значит, именно тут они разгружались. Но куда они несли груз? — озадаченно сказал Генерал, — вход все равно должен быть где-то рядом.

— Если мы его не видим, он под песком? — предположил Аспирант и начал ходить по нему вдоль скал, стараясь нащупать что-то ногами.

— Аккуратнее там, слева от машин штрихованная зона! — крикнул ему Генерал.

— Вот и отлично, значит, там можно не искать… — ответил Аспирант и продолжил свои поиски.

Командир тоже внимательно изучал окрестный песок с крыши амфибии, стараясь угадать контуры предметов под ним. Вдруг он увидел, что бугор, примыкающий к скале, имеет подозрительно правильную прямоугольную форму, а с одного угла даже виден край рифленого стального листа!

— Вот он, давайте откопаем это! — сказал Командир.

3

Когда смели песок, путники увидели, что лист оказался большой, но легкой крышкой с загнутыми вниз краями. Эти края крючками крепились к грунту. Очевидно, крышка предотвращала заметание песком того, что было под нею. Под крышкой нашлись высеченные в камне ступени и массивная, герметичная стальная дверь, какую ставили в шахтах и бомбоубежищах в давние времена. Ступени были частично засыпаны песком — жестяная крышка не была герметична. Но тут же стояли лопаты, чтобы его счистить.

— Очистить порожки — долг порядочных гостей! — сказал Инженер не без сарказма.

— Гостей? В Северной Колонии, я думаю, они на гостей были мало похожи… — ответил Генерал и сразу перешел к изучению двери.

Он быстро нашел 2 больших квадрата, торчащих из ее грубо обработанной поверхности. Очевидно, это были винтовые прижимы. Инженер сразу пошел за гаечными ключами. Его наметанный глаз без труда определял нужный размер.

— Подождите! — сказал Генерал, — есть еще дело, что надо сделать, прежде чем тут крутить что-нибудь…

По его команде водитель амфибии принес пластиковый чемодан, тот самый что вручил ему Лисица перед отъездом из Колонии. Аспирант и Инженер, в чьи руки прибор сразу же был передан, быстро нашли общий язык с ним, благо, интерфейс был сработан добротно и понятно — Лисица очень ценил свой труд, его вещи всегда были красивы и закончены. Уже отсюда прибор увидел 2 ловушки, и их удалось успешно выключить. После этого оба прижимных винта были вывернуты, и дверь в Цитадель была открыта.

Из мрачной темноты Цитадели пахнуло прохладой. Уставшим от жары путникам уже хотелось побыстрее зайти туда. Их также подгоняло любопытство. "Не надо расслабляться, — сказал Генерал, — не думаю, что бандюки полностью доверяли ловушкам Лиса. Думаю, мы встретим тут что-то еще, погрубее и примитивнее, те же растяжки или пехотные мины." И действительно, одна из растяжек была обезврежена прямо на входе. Наконец, вооружившись фонарями, Генерал, Аспирант, Инженер и Командир вошли внутрь.

За дверью ступеньки продолжали спускаться вниз, затем началась выдолбленная в песчаннике нора неправильной формы. На входе в нее была еще одна растяжка, а прибор обнаружил еще 3 устройства. От норы влево и вправо отходили короткие тупиковые отводы, в которых и было навалено всякое добро. Сухость климата этих мест позволила хорошо сохраниться всему, что было награблено за годы существования банды.

В первом отводе было навалено два десятка человеческих черепов, а также много кирок, молотков, ломов и лопат. Там же с краю стояли и 2 ручные тачки. Зачем были нужны черепа, и откуда взялись, было неясно. Судя по инструментам рядом, принадлежали они рабам, построившим это сооружение, а хранились, возможно, для "украшения" боевых машин или в каких-то ритуальных целях. Тачками