— Даже так? — принц распахнул дверь кабины. — Ленц лезь сюда, покажешь, как управлять этой махиной! Ой, извини, ты же наверно…

Трость слишком громко стукнулась о деревянный настил. Кнехт, забыв о хромоте и ноющих после операции суставах, рванул к экскаватору. Личный врач попытался остановить изобретателя, но поймал гневный взгляд и отошёл назад.

На середине лестницы северянин почувствовал стекающие по вискам предательские капельки пота.

Так же и со Швицеррой! Империя всякий раз проверяет его родину на прочность, но гордая провинция поднимается на ноги, после очередного нападения варваров или стихийного бедствия.

Это всего лишь жалкая лестница! Две ступени. Одна. Адриан с улыбкой вглядывается в измученное бледное лицо и протягивает руку. Правую. Ублюдок.

Ленц занял место за приборной панелью. Несколько работников уже загрузили в топку сухое горючее, и шатёр медленно начал заполняться паром и громким шипением.

— Интересная конструкция, — отметил принц, рассматривая стрелу экскаватора, заканчивающуюся колесом, оснащённым ковшами по внешнему кругу.

Изобретатель был в своей стихии. Он небрежно скинул с себя пиджак, оставшись в прилипающей к телу влажной рубашке, схватился за рычаги, и колесо начало вращаться.

Щелчок. Стрела опустила ковши вниз, и они тут же вгрызлись в утрамбованную почву. Огромная яма стремительно разрасталась, а вырытая земля двигалась по конвейеру и высыпалась позади экскаватора.

Рычаг назад. Стрела взмыла вверх. С колеса срывались налипшие комья и разлетались по сторонам. Кнехт вдавил педаль в пол, разворачивая кабину к гостям выставки. Ковши опасно нацелили зубья на зрителей. Ленц злорадно ухмыльнулся и снова запустил ротор.

Раздался визг, когда огромное колесо, разбрызгивая грязь нависло над толпой. Красивые платья и костюмы оказались безнадёжно испорчены, но это стоило того. Бледные испуганные лица, стали наградой за выходку изобретателя. И только задорный смех принц раздражал.

Адриану шутка пришлась по вкусу.

— Мне нравится! Как же мне нравится эта штуковина. Разрешишь?

— Не боитесь превратить своих подданных в фарш? — Кнехт нехотя уступил наследнику.

— Главное, чтобы они не боялись. Испытаем их веру в меня? Какой рычаг запускает колесо? — Адриан напоминал одержимого.

Студенты, преподавательский состав и охрана замерли внизу, не решаясь двинуться с места.

— Эй, Кут, как думаешь, я смогу выбить трубку у тебя изо рта? — крикнул Адриан и сжал рычаги. — Посмотри на них, Ленц. Туповатые улыбчивые марионетки. Раздражают, — ротор с оглушительным звуком начал набирать скорость.

Во рту у изобретателя пересохло. Неловкое движение, и всех внизу размажет по шатру за одно вращение. Стрела опасно накренилась. Они не убегут, даже если захотят. Не успеют! Кнехт бросился на Адриана и заломил ему руку за спину. Принц снова расхохотался, но рёв экскаватора заглушил звук. Удар под рёбра, и у Ленца потемнело в глазах. Секунда, и принц высвободился из захвата, сдавил северянину горло и рванул на себя так, что его губы коснулись уха мужчины.

— Какая самоотверженность, швицеррец, — изобретатель начал терять сознание. — Ты нравишься мне. Ты не безмозглая кукла, хотя наполовину состоишь из шестерёнок и шарниров. Не боишься. На твоё счастье, здесь слишком высокие бортики, иначе мои стрелки тебя бы уже сняли, а ты мне нужен живой. Но ты сам знаешь это. Маленький сырьевой придаток империи.

Пальцы разжались, и Кнехт сделал судорожный вдох. Адриан заботливо, почти по-отцовски, пригладил ему воротник рубашки, а затем вырубил машину. Наследник свесился из кабины и лучезарно улыбнулся толпе.

— Я в полном восторге, друзья! Эй, Салаз, чего притих? Готов поразить меня? Тебе придётся очень постараться.

Салазар дождался, пока вся толпа соберётся перед шатром. Прикрыв рот ладонью, прокашлялся, прочищая горло, и, растягивая губы в улыбке, заговорил:

— Итак, господа и дамы, компания Кроу, как вам наверняка известно, давно пытается найти нечто новое, свежее и ещё не забрызганное, — он красноречиво повёл рукой по замаранным платьям и костюмам, — отходами не слишком аккуратных изобретателей.

— Ближе к делу, Салаз, — едва сдерживая смех, Адриан кивнул на спутницу с чёлкой. — Мои девочки скучают. Гости скучают, хватит играть, порази меня в самое сердце!

Кроу кивнул, поклонился и дал сигнал слугам. Шатёр развалился, обнажая широкий бассейн, сквозь отвратительно грязную воду невозможно было разглядеть его глубины и содержимого.

— Похоже, грязевые ванны нынче в моде, — негромко, но так, чтобы все услышали, высказался принц, вызвав короткий смешок по толпе. — Берегите костюмы, дамы и господа. Уж если Кнехт вас измазал, то мой старый друг явно вас утопит, смотрите, — кивнул на бассейн, — тут нам всем места хватит!

Толпа посмеявшись, замолчала, пока Салазар отошёл к небольшой стойке и поднял с неё прямоугольный лист металла.

— Мой принц, прошу вашего внимания, — маг-механик продемонстрировал наследнику обратную сторону. — Как вы помните, я запрашивал патент на новую систему связи, так как старая была уже непригодна для всё больше расширяющейся компании Кроу.

— Да-да, — жадно вглядывающийся Адриан буквально выхватил планшет из рук друга. — Я правильно понимаю, что эта штука, — ткнул пальцем в сторону воды, — лежит сейчас на дне?

— Именно, — кивнул Кроу, отбирая планшет. — Этот пульт управления позволяет не только в реальном времени отслеживать происходящее, что само по себе очень и очень существенно, но и управлять машиной, будучи на значительном расстоянии.

— На чём она работает? — спросил кто-то из преподавателей инженерии.

— Немного магии, чтобы связать пульт и голема, а уже сам голем работает за счёт силы пара и нескольких капель масла. Для данной модели предусмотрен один однотактный накопитель для пульта и два для голема, — объяснил Салазар. — Хочу предостеречь, я привёз с собой одну из моделей шахтёра. Их у меня заготовлено уже шесть разновидностей — каждый для работы в своих условиях. Перед вами, мой шедевр, мой первенец…

Он повёл рукой над планшетом, вода забурлила, показались шесть длинных металлических пальцев. Суставы беззвучно согнулись, хватаясь за края деревянного настила. Механические руки слегка загудели, поднимая над гладью круглый стеклянный купол. Грязные потеки и комья отлипали неохотно, обнажая закрытые внутри камеры в форме глаз.

— Всего голем имеет восемь глаз, — Салазар опустился на корточки перед агрегатом, — по две на каждую сторону и одна для взгляда вверх, — продолжал рассказ, указывая руками на стеклянный колпак. — Переключаться между окулярами можно одним жестом, нужно лишь немного опыта и — самое главное, никакой магии от оператора!

Адриан посерьёзнел.

— То есть?

Салазар на миг обернулся, недовольный прерыванием. Поясняя детали своей работы, он так увлёкся, что на секунду позабыл, где он и что происходит. Мальчишка всё больше крепчал внутри, вытесняя эше’райха.