где чуть больше четверти века назад маги относились к людям чуть лучше, чем к скоту. А сейчас вы ходите и делаете вид, будто всего этого не было. Будто одна маленькая война могла разгрести тысячелетнее дерьмо в головах обывателей! Нет, — он резко подался вперед, проходя чуть по кругу, — этого недостаточно. Нельзя прятать гноящуюся рану, ее нужно вскрыть и отчистить, лишь тогда она начнет заживать!

— И как чертов взрыв мог в этом помочь?! — рявкнула Рида, взглядом следя за каждым движением колдуна. — Очень сильно сомневаюсь, что ты на этот рейс годами собирал «гниль», чтоб разом избавиться от нее!

Реймонд остановился и проложил ладонь ко рту, заглушая рвущийся наружу ядовитый смех.

— Потрясающее умозаключение, но одного дирижабля было бы маловато! Я думаю, взрыв — не самоцель, это лишь повод, один из многих. Раздуть скандал, дать людям и магам возможность показать свои лица, свое истинное отношение. Понимаете? — карие глаза лихорадочно блестели. — Дать этим псинам наконец-то сцепиться! Дать их ненависти шанс уничтожить существующий порядок и позволить новому миру родиться из пепла!

Девушки стояли посреди кабинета, не веря собственным ушам. По спине лился холодный пот, а затылки сверлил чей-то внимательный взгляд из темноты. Они слушали откровения министра и с каждым словом все ярче осознавали, что не только не знают, как действовать дальше, но и нужно ли действовать. Отчасти каждая из них была согласна и отлично понимала ход его мыслей. Лишь один вопрос не давал им покоя.

— Вы ведь колдун! «Привилегированный класс»! Какой вам резон в этом равенстве, в этом свержении устоев и прочем? — опустив руки вдоль тела и глядя на мужчину исподлобья, спросила Рида.

— Вы ищите подвох там, где его нет, — спокойно пожал плечами Реймонд. — Скажите… как вас по имени?

— Рида, — буркнула девушка.

— Вот скажите, Рида, вам известно, кто такие ищейки?

— Те, кто рожден магом, но силы не имеет, — тихо ответила Илинея, которая начала потихоньку понимать личные мотивы министра. — При этом они отлично чувствуют магию других. Как цвет, запах, звук или иначе…

— Верно, — кивнул Реймонд. — От профессора меньшего не ждали, — он ехидно улыбнулся и вновь уселся на край стола, чуть наклоняясь вперед словно в попытке заглянуть поникшим девушкам в глаза. — Этакие «недомаги», которым в мире, где правит сила, уготована лишь унизительная роль собаки, ищейки. Прекрасно, когда тебе лишь по праву рождения цепляют ошейник, швыряют в отдельный класс, откуда дорога лишь в учреждения или на улицу! В нынешнем же мире нам и просто слабым чародеям места и вовсе нет. Мы не можем, подобно людям, претендовать на особую защиту и помощь. Ведь мы маги, «привилегированный класс», как вы заметили. В то же время даже самый средненький колдун не сочтет нас равными. Вы видели этот ужас в глазах родителей в момент, когда им сообщают, что их чадо рождено с дисфункцией энергетических центров? Когда их чадо рождено ищейкой? — голос был тверд, но в нем звучала злоба, копившаяся годами. Чуть тише мужчина добавил: — Смертей тех «невинных» я не искал, просто так вышло. Но будьте уверены, я о них не сожалею! — он криво оскалился и, не сводя довольного взгляда с потрясенных, растерянных девушек, вернулся в кресло. — И так… Рискнете? — тишина. — Нет, как я и думал. Сегодня я в удивительно прекрасном расположении духа. Я позволю вам, маленьким девочкам, заигравшимся в детективов, не только уйти отсюда, но даже дам вам пару дней, чтобы покинуть город!

— Просто не хотите пачкать ковры нашей кровью? — мрачно произнесла Рида.

— Поосторожнее со словами, Рида Бренан, — девушка вздрогнула, услышав свою фамилию. — А то в деле об убийстве главы комитета появится пара подозреваемых. Или следующие заголовки будут голосить уже у двух трупах, — Реймонд перед лицом сложил руки в замок.

Это было похоже на падения с обрыва. Они стояли перед лицом того, кого так долго искали, того, кто, очевидно, заслуживал наказания, и ничего не могли сделать. Потому что он был прав. Как минимум в том, что на его место просто придут другие. А как максимум… Колдунья сглотнула вставший в горле ком. Сейчас не до рассусоливаний. Они совершенно точно на прицеле. Девушки переглянулись и медленно пошли прочь из кабинета. Делать здесь больше нечего.

— Риверс, проследи, чтобы наши гостьи успешно покинули город, — под заглушающийся звук шагов произнес Реймонд, возвращаясь к работе. — Если будут вытворять что-то подозрительное… ты и сам знаешь. Только не попадись!

И словно от стены отошел кусок тени и выпрыгнул с балкона.

Сомнение

Примерно часом позже. Сильверон, дворы неподалеку от квартиры Аши

Девушки медленно шли с остановки. Всю дорогу они молчали, не в силах отвязаться от ощущения, что пешка Реймонда все еще наблюдает за ними. Иногда они сворачивали во дворы, где кипела жизнь: носились дети, а старшее поколение, укутанное в шарфы и шали, сидело по скамейкам, обсуждая что-то свое. Вскоре змеевидный, путанный маршрут привел их в собственный двор. Девушки остановились, устало оглядывая местность.

— Аша ведь скоро придет домой? — тихо спросила колдунья, бросая долгий взгляд на небольшой балкончик.

— У них какой-то проект, так что даже не знаю, — пожала плечами Рида. — Может, она уже дома, а может к ночи придет.

Колдунья кивнула и двинулась в сторону одной из свободных скамеек. Нужно просто уложить мысли в голове и как следует проветриться. Она грузно опустилась на отполированные временем доски, краем глаза наблюдая, как Рида опирается спиной на фонарный столб, выглядящий на фоне серого неба особенно мрачно.

— В принципе, могло быть и хуже… — выдохнула Рида.

Да уж! Хуже. Их могли прибить в первой же подворотне. А точно ли все кончилось? Им, конечно, от щедрот отсыпали пару дней на сборы, но толку? А если они задержатся? А если охотнику надоест просто наблюдать и он не будет выжидать целых два дня? Но да, могло быть и хуже. И они прекрасно это понимали, когда решились идти напролом. Да твою ж медь! Этот план был настолько дырявым и составлен буквально вслепую левой пяткой из подручных средств! Чудом было то, что он хоть как-то сработал!

Илинея с тяжким вздохом запрокинула голову. Да, они знали все с самого начала, с самого Рейнхарма. Но силы кончились именно сейчас. Исчез чистый энтузиазм и непонятная ярость, с которыми они начали этот путь. Осталось лишь желание собрать манатки и уехать. Неважно даже куда! Такое чувство, будто на самом пике полета кто-то резко дернул ее вниз, направляя по инерции прямо к земле.

Колдунья