После порки, которую устроил отец, мать обрила его налысо и строго-настрого запретила краситься. А ночью, лежа у себя в комнате, он слышал, как мама плакала. Он хотел пойти к ней, но побоялся еще сильнее ее расстроить, поэтому просто лежал с закрытыми глазами и слушал. Позже пришел отец, они о чем-то тихо разговаривали, мальчик не слышал, о чем, но потом начали спорить, все громче и громче. Отец крикнул: «Это твой крест, не мой, вот и неси его! А ты только и делаешь, что жалеешь себя». Мама ничего ему не ответила, потому что он хлопнул дверью и ушел.

Через неделю папа вернулся, и лучшего времени Руслан в своей жизни не помнил. Мама совсем не ругалась, покупала игрушки, целовала его перед сном, втроем они ходили кормить в парк уток и были самыми счастливыми, пока словно что-то не сломалось. Все стало как прежде, за завтраком никто не разговаривал, мама читал журнал, папа смотрел в телевизор, а Руслан – в свою тарелку с кашей. Так он и не узнал, почему нельзя красить волосы, что за крест должна нести мама и почему папа не хочет ей помочь.

– Далеко еще? – вывел его из задумчивости вопрос подруги. Руслан посмотрел вниз и не увидел ничего, кроме медленно плывущих облаков.

– Ого, как высоко! Парис! – позвал он.

Дракон повернул морду и выпустил из ноздрей колечками пар.

– Долго нам еще лететь? – повторила Даша.

– Нет, уже снижаемся.

– А откуда ты знаешь?

– Наша долина находится всего лишь за горами, окружающими Радужный город.

– Тогда чего ради мы так высоко взлетели?! – возмутился Руслан.

– Чтобы насладиться полетом. – Дракон сделал удивленные глаза. – А вы что подумали?

– Прохладно тут, – ежась, пожаловалась Даша.

– Давай спускайся, хватит нас морозить!

– Сейчас-сейчас, моя мама будет безумно рада вас видеть. Она у меня чудесная, вы ее полюбите.

– Непременно, – фыркнул Руслан. – А теперь снижайся, а то до твоей мамы мы живыми не доберемся.

Подруга с ним все не разговаривала, и его это огорчило. Хотелось ее рассмешить, заставить улыбаться, ему не нравился обиженный взгляд и горделиво вздернутый подбородок, чем-то это напоминало Пилатессу. Руслан даже удивился, что вспомнил внезапно принцессу. У него не было желания думать о ней и тем более сравнивать ее с подругой, это получилось само собой.

Дракон быстро спускался, в животе что-то обрывалось и ухало, ветер свистел в ушах, становилось теплее.

Руслан посмотрел вниз и ненароком залюбовался. Под ними простиралась долина Зеленых холмов. Сразу стало понятно, что названа она так неспроста. Водопады, реки, озера – море зелени, озаренная солнцем страна. При всем своем блеске, королевство Колибри не могло соперничать с этим оазисом, напоминавшим глоток свежего воздуха после тюремной камеры.

Раньше мальчик думал, что самый зеленый уголок на свете – это его дача, но долина оказалась зеленее и прекраснее в миллиарды раз. Он видел, что подругу тоже захватило зрелище, и теперь он любовался не чудесным видом, а ею. Грустное лицо преобразилось, глаза загорелись, на устах появилась мягкая, еле заметная улыбка. Неожиданно ему нестерпимо захотелось ее поцеловать, это желание его так изумило, что он потерял равновесие и соскользнул вниз с гладкого бока дракона, точно с горки.

Даша слушала собственный визг, разнесшийся над долиной, подобный крику стаи чаек.

– Парис! – было следующее, что она крикнула.

Дракону не пришлось ничего объяснять, он рявкнул: «Держись!» – и устремился вниз на бешеной скорости. Ей казалось, что сердце провалилось куда-то в желудок и там барабанило, словно запертая в коробке мышь. Девочка вцепилась в гребень дракона так, что даже если бы очень захотела не смогла бы разжать задеревеневшие пальцы.

Дракон поравнялся с Русланом, когда до земли оставалось всего ничего.

– Парис! Помоги ему! – Даша не чувствовала, как по щекам бегут слезы, она не видела ничего, кроме летевшего с раскинутыми руками друга. И сердце, возвращенное из желудка назад, в грудную клетку, щемило как никогда.

Хотелось что есть мочи кричать, но она не могла даже вздохнуть, хотелось проснуться дома и понять, что все хорошо, нет никаких драконов, нет бессердечных принцесс, нет смерти, нет обид, нет ничего, что может причинять боль.

Тогда Даша обняла бы родителей, а потом села на свой новый красный велосипед и поехала к Руслану, его чудесная бабушка угостила бы ее сладкой морковкой, а друг, как всегда при встрече, застенчиво улыбнулся, и на душе стало бы как прежде, солнечно и тепло.

– Я больше не хочу! Не хочу! Пусть все вернется! Пусть будет как прежде! – отчаянно кричала она, зажмурив глаза. Даша почувствовала сильный толчок, ее подбросило и уронило не на спину, где она сидела, а на бок дракону. Послышался смех Руслана, она обернулась и увидела друга: он лежал на крыле Париса и хохотал.

– Это нервное, как утверждает моя матушка, – заметил дракон, хлопая своими голубыми глазищами. – А она знает в этом толк, как-никак десять крепких сыновей родила.

Даша облегченно улыбнулась, они приземлились на просторную поляну, друг был жив и, судя по громкому смеху, здоров, страхи остались позади, где-то там, в воздухе. Она скатилась на крыло, где лежал хохочущий Руслан.

– Ты как? – спросила она, разглядывая его взъерошенные волосы, ровные белые зубы и солнечные блики на кончиках изогнутых ресниц.

– Отлично. Кажется, жив, – между приступами смеха проговорил Руслан.

– Ты испугался?

– Ага.

– Я тоже.

Они помолчали. Ей хотелось сказать ему что-нибудь особенное, но слова почему-то не шли с языка, как заколдованные.

Друг перестал смеяться и теперь в упор смотрел на нее и хмурился.

– Что такое? Я лохматая? Испачкалась? – гадала она.

– Нет… – Он отвел взгляд серых глаз, почесал коленку и спросил дракона: – Где же твой дом?

– Тут. – Парис не без удовольствия свободно покачал головой из стороны в сторону. – Долина Холмов и есть мой дом.

Даша спустилась с крыла, и друг последовал за ней.

– А где твоя мама? – Руслан огляделся. – Что-то никого не видно. Тихо как в могиле.

– Время послеобеденного сна, вот и тихо, – разъяснил дракон.

– А куда идти?

– Я покажу. – Парис неуклюже двинулся в сторону, где между древними деревьями пролегала широкая дорога, изрытая огромными лапами драконов.

Ребята пошли за ним, то и дело подворачивая ноги в глубоких следах, оставленных обитателями долины.

– Садитесь ко мне на спину, я вмиг довезу! – обернулся дракон.

– Нет уж, спасибо, – затряс головой Руслан, – мне хватило.