Кинсолвинга охватило мгновенное ощущение потери, когда до него дошли слова Ларк. Он-то считал: само собой разумеется, что она отправится вместе с ним, сделается частью его крестового похода по спасению инопланетян от Фремонта и остальных, составивших План Звездной Смерти. Но она говорила так, что не приходилось сомневаться – она вовсе не хочет принимать участие. И чего ради она бы стала это делать? Это не ее борьба. Кинсолвинг принес ей только несчастья и угрозу смерти. Ее друзья, оставшееся на ГТ-4, Рани, потерянный ею роскошный корабль, – кроме того, нежелательная слава, из-за которой только ее и захотят принимать в чуждых мирах, как и самого Кинсолвинга.

Она, в конце концов, спасла его из тюрьмы чуждых миров. Одного этого достаточно.

– Есть еще что-нибудь на борту «Фон Нейманна», что может оказаться полезным? – спросил Кинсолвинг. – У меня не было времени проверить.

– Есть банка соленой рыбьей икры, ее Рани любила употреблять вместе с протеином. Импортировано с Земли. Все остальное – самое обычное.

Бартон начал ее благодарить, но слова смешались и застряли у него в горле, когда «Фон Нейманн» перешел назад в нормальное пространство. Перед глазами у Кинсолвинга замелькали краски, превращаясь в сводящий с ума вихрь, желудок, кажется, угрожал подняться к самым ушам и вывернуться наизнанку.

Кинсолвинг оправился и сейчас же обнаружил, что контрольный пост Зета Орго-4 требует посадочный код.

Корабельный компьютер предоставил основную информацию. Она не удовлетворила контроль.

– Лучше отвечай что-нибудь побыстрее, Барт, – посоветовала ему Ларк. – В этом блоке данных, который я тебе дала, говорится, что у них имеется действующая система орбитальной защиты. Эти Пауки не жалуют посетителей. Четыре луны у них защищены броней, а по всей системе разбросаны бродячие спутники-убийцы. Даже если ты уберешься подальше от этой планеты, спутники придут в движение и смогут установить местонахождение корабля и преследовать нас.

– Даже через переход в гиперпространство?

Ларк тряхнула головой. Кинсолвинг решил, что ему вовсе не хочется выяснять, налажен ли у местных жителей детектор, способный выслеживать сквозь мультиизмерения гиперпространства.

– Яхта «Фон Нейманн» требует посадки для... – Кинсолвинг беспомощно посмотрел на Ларк. Ее лицо было вытесано из камня. Его выражение не выдавало никаких эмоций, которые бушевали у нее внутри. Только ускоренная пульсация вены на виске говорила о том напряжении, какое она испытывала.

– Требуется виза посадки для одного, – сказал он. Когда Кинсолвинг это выговорил, он почувствовал, как его мускульное напряжение спадает. Решение принято. Ларк будет свободна от него и от его абсурдной задачи удержать братьев-гуманоидов от убийства существ, которые испытывают отвращение к его племени.

– Отказано.

– Дипломатическая миссия, – пояснил Кинсолвинг.

– Отказано. На этой планете у Земли имеется полный дипломатический корпус. Наше оружие нацелено на ваш корабль. Не пытайтесь сбежать.

Напряженность вернулась.

– Я служащий корпорации Межзвездные Материалы, – солгал Кинсолвинг. – Мы проверяем права на горнорудные разработки на этой планете в добавление к определенному количеству импорта и экспорта в торговле.

Кинсолвинг понятия не имел, как здесь относятся к корпорации, но если ММ намерены контрабандой провезти сжигающие мозги аппараты на Паутину, прежде они должны были заключить формальное соглашение, чтобы скрыть вероломство. Судя по всему тому, что он увидел, инженер понимал: невозможно незаметно проникнуть на поверхность Зеты Орго-4 из космоса.

– Требуется полная идентификация, – послышался немедленный отклик.

– Старший инспектор Бартон Кинсолвинг, – отвечал он добавляя данные своего идентификационного кода служащего. Слишком велико расстояние между планетами, чтобы кто-то из ММ опередил его здесь с Гаммы Терциус-4, и, насколько ему известно, между мирами не существует никаких способов общения без физического контакта. Годами ходили слухи о том, что здешние жители пользуются межзвездным радио, но это были только слухи.

Если же это не так, если власти с планеты-тюрьмы оповестили все расы и племена о его бегстве, Кинсолвинга отошлют обратно с такой быстротой, что это можно будет считать мгновенной коммуникацией.

– Ваш комиссар по торговле ничего не знает о вашем прибытии, – дошел до него резкий ответ.

– Зато ваш комиссар знает, – огрызнулся Кинсолвинг. – Вы хотите, чтобы я повернул и возвратился в управление? Если так, то ценные возможности заключить договора будут потеряны. Я в этом удостоверюсь.

– Так сделайте это, – предложил контролер.

Ларк положила руку на плечо Кинсолвинга. Его толстая тяжелая рука накрыла ее хрупкую кисть. Он сделал ей знак молчать. Чиновник, кажется, не склонялся к дружеской коммерции, особенно по отношению к гуманоиду. Кинсолвинг никогда даже не видел ни одного паукообразного туземца. Их физиология и способ вести дела были абсолютно неизвестны. Коммуникатор вновь заработал через несколько минут, и дежурный чиновник заговорил:

– Разрешается высадка одного гуманоида. Корабль будет поставлен в док и поступит в ведение Верховной Паутины.

– Корабль перейдет в гиперпространство сейчас же, как только я высажусь. – Рука Ларк у него на плече напряглась. – Нет нужды в обслуживании или других любезностях.

– Вас превратят в плазму, если вы попытаетесь бежать.

– Пришлите орбитальный транспорт, чтобы доставить меня на поверхность планеты. «Фон Нейманн» немедленно перейдет в гиперпространство.

– Каково место назначения?

– Это вас не касается.

Ларк придвинулась к нему поближе и прошептала:

– Разве необходимо разговаривать так грубо? Смотри.

Она указала на экран переднего обзора. В замысловатых промежутках между двумя ближайшими лунами виднелись тяжелые космические орудия, направленные на них. Одно плохо рассчитанное движение любой из сторон – и «Фон Нейманн» превратится в прозрачный туман рассеянных ионов.

– Я только обращаюсь с ними так же, как они со мной.

– Но у них такие громадные пушки.

На это у Кинсолвинга не нашлось ответа.

Ларк все крепче стискивала его руки, и Кинсолвинг подумал, что скоро она вопьется в него ногтями до крови. На экране появилось резкое яркое пятно, скоро оно выросло в размерах. В нижней части экрана проявились факторы Доплера. Чтобы это ни было, оно с большой скоростью двигалось прямо на «Фон Нейманна».

Оружие? Ракета-челнок? Бартон Кинсолвинг знал только один способ это выяснить.

Он ждал.

Бартон сунул в карман запись информации. Когда он покинет «Фон Нейманн», то сумеет захватить с собой немного. Он быстрым движением дотронулся до другого кармана и убедился, что его идентификационная карточка и карточки-ключи, которые он украл у директора Лью, лежат там. Как часто он сможет ими пользоваться – если вообще сможет – прежде, чем его выследит Камерон, – зависит от его успеха в общении и дерзости.