Как выяснилось, спасать Элину вовсе и не надо было. Адмирал де Альвиан, которого они с Даринкой хотели убить с особой жестокостью за то, что не уберег их подругу, на деле оказался лишь подставным лицом, которое должно было доставить девушку к истинному жениху. Так что адмирала стало жаль… Правда, эта мысль промелькнула так быстро, что даже не успела задержаться в голове. Да и на слезливую историю о том, как Элина встретила того, кто с самого начала предназначался ей в мужья, пару недель сопротивлялась, поскольку не в силах была забыть красавца-адмирала, но потом до безумия влюбилась в своего супруга, Марика не восприняла всерьез, как того ожидала сирена. Мало того, она отреагировала на новость, как на издевку. В отличие от Дары леди Варх спокойно относилась к чарам Элины.

А дальше история стала еще более странной. Элина сообщила, что ее муж, оказывается, обратил внимание на маленькую сирену еще несколько лет назад, когда девушка гуляла с наставницей по берегу моря в Таннисе. Она настолько очаровала его своим голосом, что Триат, которого моряки почитают за бога, заключил договор с госпожой Дельвейс и ждал, пока девушка не вырастет и не закончит обучение. И как только Элина попала в его владения, Владыка не обратил внимания на то, что две недели – недостаточный срок, чтобы забыть того, кого до безумия любила его невеста, и сделал все, чтобы она с радостью распахнула объятия совершенно чужому человеку. Он до неприличия быстро женился на девушке и предоставил ей права, сравнимые со своими. Конечно, Марика была незнакома с Владыкой, но, учитывая свой статус, он просто обязан был быть осторожен и подозрителен.

В общем, послушав бывшую подругу, леди Варх сделала логичный вывод, что Элина пытается кормить ее глупыми сказками, в то время как истинная история совершенно в другом. Марика вполне могла признать, что Элина приворожила будущего мужа своими песнями, а потом просто правильно разыграла роль несчастной девы, которой надо добиться. Мара прекрасно знала про инстинкт охотника и про то, что мужчины подвержены ему, хотя опыта именно в искусстве соблазна ей не хватало. Эти уроки давались наставницами непосредственно перед тем, как девушки покидали институт и отправлялись к своим будущим мужьям. Но секреты этих закрытых уроков оставались тайной для всех остальных учениц. Марика, Дара и Хелли должны были приступить к ним после сдачи всех экзаменов по остальным предметам. Но уже сейчас, видя Элину и слушая историю ее брака с Триатом, Мара понимала, что уроки эти весьма действенны и крайне полезны.

Леди Варх знала и то, что будущие мужья платят за своих невест весьма высокую цену, готовы ждать годами подходящую девушку, а после церемонии берегут жен как зеницу ока. И Эли была ярким подтверждением этому. Хотя Марику не покидало чувство, что Триата развели как мальчишку…

И к тому моменту, как Элина закончила свой рассказ, леди Варх уже все для себя решила. Осознала она и то, что с Даринки станет оправдать Элину. Она всегда относилась к сирене снисходительно, жалела, помогала, защищала. А оно вон как обернулось… Нет, Марика не позволит Даре переживать из-за подруги. Бывшей подруги. Они вернутся обратно в Таннис, оставив Элину править народом левиафанов. Вернутся более опытными и осторожными. Пусть с тяжестью на сердце, но став намного сильнее после перенесенных испытаний и осознав, кого на самом деле можно называть другом.

– Ты странно молчалива, – заметила Элина, прищурившись.

– Твоя история настолько невероятна, что у меня нет слов, – не сильно лукавя, призналась леди Варх. – Я рада, что с тобой все в порядке, ты счастлива и любима, но очень переживаю за Дарину. Ты можешь проводить меня к ней?

– Конечно, – немного помолчав, согласилась Элина. – Пойдем со мной.

Хелли с любопытством разглядывала огромный замок и невольно посматривала на его владельца. Если лорд Варх производил неизгладимое впечатление властного, могущественного, умного, общительного и… весьма привлекательного мужчины, то его дом был похож на неприступную цитадель. Высокие крепостные стены с узкими бойницами наполовину скрывали сам замок, глубокий ров и поднятый мост преграждали доступ на территорию, а серьезная охрана владений отчетливо предупреждала одним своим видом, что все попытки проникновения захлебнутся, толком и не начавшись. Кавалькада всадников остановилась на холме, так что Хелли получила возможность в должной мере оценить место, где им придется провести ближайшие несколько недель, пока не вернутся Марика и Дарина. Увиденное немного пугало, интуиция кричала, что, попав внутрь, имеешь риск не выбраться наружу, если вдруг владелец решит «задержать гостей» подольше. Единственная надежда была на то, что за те пару дней, что девушки путешествовали вместе с лордом Вархом, он ни единой секунды не дал сомневаться в своем благородстве, несмотря на предупреждение, чтобы Хелли не обольщалась на его счет.

Вначале девушка относилась к нему с предубеждением, старалась держаться на расстоянии, но во время совместной поездки лорд показал себя не только интересным собеседником, но и галантным мужчиной. Девушка сама того не заметила, как была совершенно очарована им, а упоминание, что в сокровищнице рода хранятся редчайшие артефакты и одна из крупнейших коллекций драгоценных камней, и вовсе заинтриговало. Наверное, это было еще одной причиной того, отчего Хелли не стала обращать внимания на интуицию и сама стремилась попасть в замок.

А вот Иринэис не разделяла мнения подруги. Ведьма вообще стала совершенно другой. Нерешительная и искренняя Иришка пропала, а вместо нее появилась скрытная, вечно хмурая и уставшая девушка. А как только исчезла необходимость поддерживать фантомы, все свободное время ведьма предпочитала находиться в одиночестве. И если бы Хелли не была свидетельницей ее разговора с лордом Вархом, могла бы подумать – именно он запугал девушку, но Ардан был крайне любезен, задал всего несколько вопросов, подтвердил, что будет рад принять подруг дочери у себя, и, казалось, потерял к ведьме всяческий интерес.

Хелли неоднократно пыталась поговорить с подругой, но Иринэис гораздо сильнее, чем все остальное, волновало то, что неожиданно ее силы вернулись на прежний уровень. Она отчаянно пыталась выяснить, что произошло, но все попытки терпели неудачу. А когда ведьма обнаружила, что стихии игнорируют ее, то еще и накричала на подругу. Хелли и сама почувствовала, что уже не так сильна, как всего пару дней назад, но, немного подумав и решив изучить вопрос в спокойной обстановке, отложила поиск ответа, а после ссоры с подругой просто держалась поближе к лорду Варху. Пусть Иринэис успокоится, а потом они поговорят и все выяснят.

– Нравится? – поинтересовался лорд Варх, с улыбкой посмотрев на девушку.

– Весьма… мощно, – не сразу подобрала нужное слово Хелли.

– И все?

– Величественно, производит впечатление и предупреждает, что с владельцем этого замка лучше не связываться, – уточнила девушка.

– Все верно, – кивнул Ардан Варх и тронул свою лошадь, а следом пришел в движение и весь отряд.

Иринэис закрыла дверь в комнату, которую ей отвели, и устало опустилась на кровать. Не хотелось ничего. Совсем. А все окружающие раздражали так, что накатывало желание кричать и драться. Она еле сдерживалась, хотя несколько раз все же позволила себе сорваться. Но даже тот факт, что Хелли последний день игнорировала ее и мило болтала с отцом Марики, волновал гораздо меньше, чем внезапно закрывшийся доступ к силе. Ведьма не понимала, что произошло. Она только недавно привыкла к практически неограниченному резерву и вдруг была вынуждена спуститься с небес на землю. А тот факт, что с подругами так и не получалось связаться… Иринэис долго думала и пришла к выводу, что Марика специально закрыла доступ к родовой силе, пожадничала и пожалела об импульсивном решении. А ведь Иринэис рискнула всем! Согласилась провести ритуал, подарила девушкам возможность получить доступ к управлению стихиями, открыла несколько ведьминских секретов! Теперь она понимала, что не просто так на совместную работу магов и ведьм был наложен негласный запрет. Маги просто не способны оценить те знания, которыми обладали Дочери земли!