— Стало быть, все дело в том, что Шептун любит клан, а я нет? — жестко спросил Самопал.

— Да, — ответил майор просто. — Именно так. В анархичном обществе Шептун был бы лишним, но в клановом он незаменим. У него теперь огромный опыт. И за ним пойдут люди. Добровольно пойдут, Самопал. Ты говоришь, сталкерство возможно только при беспределе и конкуренции, — я говорю, что сталкерам лучше работается, когда они знают, что у них есть друзья. Да ты и сам должен был убедиться в верности этого метода, ведь Шептун несколько раз спасал тебя от верной смерти. Шептуну не понадобится юлить и изворачиваться — он сможет совершенно естественным путем утвердить в Зоне равенство и братство, которое так помогает бизнесу. Дело лишь в финансировании, талантах организатора и готовности отстаивать свои идеи.

— А ты уверен, что у него пороху хватит?

Клинч потер подбородок. Затем взял автомат, вытащил магазин, положил рядом на сиденье. Оттянул затвор, позволив патрону выпасть на рифленый пол салона. Сделал контрольный спуск. Свинтил глушитель, убрал оптический прицел, снял подствольник. Все это майор аккуратно выкладывал рядом с собой.

— Предположим, — сказал он, — что некий сталкер безопасен, как барашек, жующий травку.

Майор вынул пенал, выбил шомпол ладонью. Все он проделывал четко и без сбоев.

— Он хочет понять, в чем его суть, и раскладывает свою личность по камушкам, — говорил Клинч, отделяя крышку ствольной коробки и возвратный механизм. — Он делит себя на части все более и более мелкие…

Рядом с магазином легли затворная рама, сам затвор. Клинч покрутил перед Самопалом газовой трубкой.

— И в определенный момент понимает, что это все.

Трубка легла к остальным частям.

— И затем этот сталкер получает задание. Клинч начал быстро собирать автомат. Обратная операция получалась у него еще быстрее.

— На этот раз слепить себя в одно целое ему удается с меньшими усилиями, ведь он уже знает, что к чему прикладывать.

Прежде чем майор закончил фразу, автомат был собран. Клинч посмотрел на Самопала внимательно.

— По ходу дела сталкер начинает обрастать новым опытом. Он работает тише.

На конец дула встал глушитель.

— У него в запасе появляются запрещенные приемы!

Под дулом мигом оказался подствольник.

— Он начинает видеть дальше!

По боковому рельсу заскользил кронштейн оптического прицела. Повернулся рычажок фиксатора.

— Он начинает кусаться сильнее!

Одним движением Клинч загнал в автомат спаренный магазин с бронебойными патронами.

— И оказывается, что перед нами уже не просто сталкер, а боевая единица, готовая к любой атаке. — Майор приготовил к бою полностью укомплектованный автомат. — Все грани человеческой личности собрались, как мозаика, в простую и безотказную систему.

Сунув руку в карман военной куртки, Клинч достал небольшой тактический фонарь с отходящим креплением.

— Нужно лишь указать ему свет, — закончил майор и прицепил модуль к глушителю. — Теперь все понятно?

Самопал смотрел на автомат с яростью. Клинч повесил его на крюк в стене.

— Отдам автомат Шептуну при следующей встрече, — сказал он. — Думаю, наш сталкер еще сумеет нас удивить новыми воплощениями.

— И все же я за свободу, — процедил Самопал.

— Да без проблем, — усмехнулся майор. — Уходи в Зону, сбивай вокруг себя сталкеров, создавай свою свободу. Кто же мешает?

— Создать свободу? — вкрадчиво произнес Самопал, о чем-то думая. Он оживился, достал из кармана новенькую пачку сигарет. — А это идея.

— Как хочешь. Собирай новый клан, если тебе так хочется. Все равно без моей финансовой поддержки у тебя вряд ли что-то получится. На два клана меня сейчас попросту не станет — во всяком случай, сейчас. Может, позже мне понадобится противовес тому, что сделает Шептун.

Парень чиркнул спичкой и, затянувшись, со стоном вытянул ноги.

— Поглядим, — сказал он. — Думаю, все получится. Только я не хочу возглавлять новый клан. Просто кину нужные идейки. Тут и там. Я же это могу, ты знаешь.

— Есть такое, — не стал возражать майор. — Так, что-то я засиделся, а между тем дела, дела… Ты летишь со мной?

— Конечно. — Самопал удивился такому бессмысленному вопросу. — Я отпахал на тебя несколько недель. Получал побои, терпел голод и холод, зарабатывал истощение, облучился радиацией, наглотался химической пыли. Мне нужна срочная чистка. Затем я уйду.

— Какое несчастье, — покачал головой Клинч. — Бедный сталкер Самопал, будущий создатель клана свободных бродяг, терпит такие лишения.

— Нет. Не будет больше в Зоне никакого сталкера Самопала. Я меняю имидж и кличку.

— Да ну? И как же тебя будут теперь называть?

Длинноволосый парень пожал плечами. Тонкие, бледные пальцы обхватили сигарету, вынули ее изо рта, и обескровленные губы выпустили дым.

— Не решил еще, — ответил он. — Придумаю что-нибудь. Говорят, у меня эльфийские уши.

— Значит, полетели, — сказал майор. — Во время полета не курить, понял?

Взяв в руки рацию, Клинч отдал команду об отлете.

Самопал со вздохом выбросил окурок.

— Свобода, — произнес он, выдыхая дым из вертолета наружу. — Свобода…

Купол Заслона был огромен. Дымчатая стена простиралась ввысь, в стороны, и Шептун вполне верил, что перед ним не просто купол, а цельный шар, захвативший также огромный участок земли с Припятью. Он допускал, что в один день все это просто исчезнет, оставив идеально ровную воронку. Шептун был одет в сталкерский комбинезон, безупречно его облегавший. Все ремни и липучки были подогнаны четко по фигуре. Вшитой кольчужной сетке не хватало легкости, но его заверили, что это ранний вариант дизайна и многое будет пересмотрено. Многочисленные наружные карманы были полны дорогостоящей техникой, включая счетчик Гейгера, непонятно как работающий детектор аномалий и прочую аппаратуру, которой еще не было названия. В нарукавных ножнах красовался кинжал. Разгрузочные жилет и ремень так качественно распределяли нагрузку по всему телу, что Шептун совсем не ощущал веса снаряжения. За плечами был рюкзак общей с костюмом стилистики и автомат Калашникова, с которым сталкер прошел через столько приключений.

Комбинезон был украшен нашивкой с эмблемой нового клана. Букв еще не было, но рисунок уже присутствовал — мишень на фоне сине-красного герба. Шептуну предлагали набить волка, но сталкер отказался. Волка он оставил Самопалу.

Метрах в ста его ожидал собственный джип с полным баком и мобильным детектором. Там хранился остаток снаряжения, но Шептун предпочитал все свое носить с собой.