– Как думаешь, пиндосы про нас забыли? – тихо спросил Александр своего друга.

Они спускались вдвоем, благо обоим выпал отдых в первую смену.

– Держи карман! – вздохнул Владимир. При его комплекции нынешнее приключение давалось ему потруднее, чем бывшему командиру. – Наверняка с радостью разделали бы нас под плов. Только попробуй найди среди пустыни!

– Проблема. И, к счастью, не наша, – согласился Александр. – С другой стороны, кое-какие следы мы все-таки оставили. Машины покупали, раненых доставляли. Минимум в двух городах что-то о нас известно. А ведь есть еще такое понятие, как техническая разведка. Самолеты, спутники… При большом желании и средствах, может, и реально найти нужные автомобили. Может, конечно, и нет, но вдруг?

– Умеешь ты, ротный, взбодрить, – улыбнулся Владимир. Улыбка у него была усталая и в то же время добрая.

– Бодрость – штука никогда не лишняя. А уж по нынешним временам…

– Ничего. Главное, чтобы Бог не выдал, а там никакая свинья не съест.

– Особенно если самому не плошать, – Александр привычно провел рукой по разгрузке, словно запасные магазины могли куда-то подеваться за время краткого совещания. – Ладно. Будет день, будет и пища. Ты как хочешь, а я спать.

* * *

В своем предчувствии бывший капитан был прав. Разумеется, Дженингс ни на секунду не забывал про ускользнувших свидетелей. И ладно если бы просто ускользнувших – еще убивших при этом граждан самого миролюбивого и демократического государства, несущих тяжелое бремя продвижения общечеловеческих ценностей.

За смерть своих людей предстояло ответить, но что еще хуже, ответить предстояло и по поводу возможной утечки информации. Кто его знает, что стало известно беглецам? Операция была настолько тайной, что объединенное командование ничего не знало о ней. Потому даже помощи толком не попросить. Разве что очень ограниченную, не объясняя толком причин. Да и были бы в курсе, кого именно искать? Места не настолько безлюдны, а сверху толком не разобрать, европейцы ли внизу, или местные. Многое приходилось делать самому. Но бойцы в группе были опытными, привычными ко всяким передрягам. Некоторые хорошо владели арабским, да и внешне не отличались от аборигенов. Основная нагрузка легла на них, зато пусть не сразу, однако проявился результат. Удалось узнать о покупке пары небольших грузовиков какими-то европейцами. Вернее, не какими-то. Вряд ли это был кто-то другой, кроме странных беглецов. Накладку совсем исключить нельзя, да уж больно близко это было от места происшествия.

Машины – уже примета. Пусть всяких развалюх по пустыне ездит немало, но все-таки… Немного помог один приятель в штабе. Проанализировал кучу снимков, нашел на одном из них нечто похожее: маленький караван из двух грузовичков и одного джипа. Только куда они делись потом, осталось вопросом. Попробуй пересмотри все полученные данные! Пока все проверишь, искомый объект может оказаться настолько далеко от первоначальной точки! Затем обнаружился еще один след. Были бы здесь дороги, найти беглецов не стало бы проблемой. А так – пришлось разделиться на три группы. И ведь все равно не уйдут, стоит ли зря носиться по пустыне?

* * *

Солнце припекало так, что сон измученных людей поневоле превращался в дрему, когда нет ни возможности заснуть по-настоящему, ни сил подняться. Только валяться в поту, то мимолетно проваливаясь в некое подобие небытия, то всплывать в липкую неадекватную действительность. Что-то мерещилось, что-то грезилось, а было ли так, или то лишь бред сознания, сразу и не скажешь. Вряд ли кто из недавних туристов мог бы сказать самое элементарное: сколько уже длятся их злоключения. По ощущениям, целую вечность. Вся предыдущая спокойная жизнь уже кажется далеким сном, сказкой из тех, что им читали в детстве. Мало ли что было когда-то? А сейчас остались песок, жара да ощущение постоянной опасности со всех сторон.

Как тут не позавидовать детям пустыни, для которых хотя бы климат привычен?

Но и у тех явно имелись собственные заботы. Если не у солдат, которым даже по уставам размышлять особенно не положено, так хотя бы у офицера. Очередная революция, да еще в условиях войны, и тут надо не ошибиться, понять, на чью сторону склонится победа. Или же – выполнять свой долг, доверившись исключительно Аллаху. Понятно уже, вот она, началась решительная битва с неверными. Павшему в ней уготованы посмертные милости, изменившему – адские муки.

Он тоже устал, этот лейтенант. А тут еще барахлившая связь. Объявится на несколько минут и пропадет на часы. Но последний приказ оставался все тем же и не допускал иных толкований – ЭТИХ неверных надо спасти.

Интересно, как? Куда их доставить? Хотя пусть решают сами. Не хватало еще ломать голову над подобной ерундой.

Относительное вчерашнее спокойствие исчезло вместе с ночной темнотой. Небо то и дело прочерчивали инверсионные следы идущих на огромной высоте самолетов, наверняка чужих. Где-то очень далеко порою гремел рукотворный гром. Предводитель беглецов явно был прав: вершилась месть, и европейцы старательно пытались уничтожить в отместку все, до чего могли дотянуться ракетами.

Сойтись бы в открытом бою, чтобы шансы уравнялись, да только у противников кишка тонка. Боятся за свои шкуры, словно и не мужчины.

Лагерь спал в ожидании решения. Один раз вдалеке возник столб пыли. Кто-то перемещался по пустыне, судя по шлейфу – довольно многочисленный. Узнавать не стали. Разумеется, вряд ли проезжавшие были врагами. До наземной операции после вчерашнего дело дойдет не скоро. Хотя там вполне могли оказаться новоявленные повстанцы, а чем обернется общение с ними, еще вопрос. Раз уже непонятно, под каким лозунгом проходит сейчас очередное выступление против власти.

– Ты куда? – Игорь в полудреме все-таки прореагировал на движение лежащей рядом Вики.

Девушка села, повертела головой, а затем медленно стала подниматься на ноги.

– Мне надо.

Что ж, любому человеку с некой периодичностью требуется несколько минут для уединения. Конечно, лес в таких случаях гораздо удобнее, только нет здесь нигде леса. Скалы и пески, пески, пески…

– Угу, – кивнул Игорь.

Он ощутил липкость собственного тела. Вроде пот должен немедленно высыхать на жаре, а вот ведь что-то остается. Одежду хоть выбрасывай. Ступни натерты, носки вроде менял, да куда там, все равно исходит противный запах. И лежать бесполезно, и встать сил нет. Разве что приподняться, немного посидеть, водички испить. В сумке имеется наполовину опорожненная бутылка минералки. Дневная норма, целых полтора литра. А по словам старших друзей, у них на сутки в операциях была лишь литровая фляга. Как только обходились?

Игорь немного прополоскал рот. Парень успел убедиться в действенности советов бывалых людей. Действительно, стоило попытаться утолить жажду, и почти сразу приходилось обливаться потом. А пить при этом хотелось по-прежнему. За что только деньги заплатил? И почему в отеле климат казался получше? Или сказывалось действие моря в сочетании с кондиционерами в номерах и душем?