Стук в дверь прозвучал как-то очень деликатно. И почти без паузы в офисе оказался человек. Красин с трудом удержался от того, чтобы протереть глаза – уж в чем, в чем, а в том, что дверь он закрывал, сомнений не было. Равно как и в том, что сейчас она не открывалась. Просто гость то ли прошел сквозь нее, то ли, не заморачиваясь на такие пошлости, материализовался прямо здесь. Оч-чень интересно.

Персонаж был искусственным, уж что-что, а это Красин уже научился определять влет. Да и, откровенно говоря, тут определять было нечего. Отрисован топорно, ни малейшего признака мыслительной деятельности на лице. Никаких отметок о каких-либо специальных возможностях. Как это он, интересно, через дверь-то прошел?

А еще бросалась в глаза интересная деталь. Вокруг гостя словно голубая искра периодически пробегала. Крутилась, мерцала… Что это такое вообще, Красин не понимал в принципе. Зато очень хорошо увидел, как словно бы из воздуха материализовался в руке незваного визитера пистолет. И, не дожидаясь, когда тот начнет стрелять, выпалил сам, угодив точно в лоб.

Полыхнуло ярко, но не ослепительно. Фигура словно бы взорвалась, окутав комнату полупрозрачным облаком брызг всех оттенков синего – от бледно-голубых до насыщенного фиолетовых, мерцающих, как новогодний фейерверк. Красин инстинктивно задержал дыхание, однако ничего не произошло. Только одежда, что его, что Татьяны, на которую попали эти брызги, тут же начала едва заметно мерцать. А вот кожа нет, там чужеродные капли просто сгорали, абсолютно не обжигая. Зрелище было сюрреалистичное.

– Хьюстон, у нас проблемы, – задумчиво выдала Татьяна.

– Что это было?

– Вирус. Точнее, его визуализация. Очень слабенький и неопасный, но все же вирус.

– Я его нейтрализовал?

– Да.

– Тогда в чем проблема?

– Проблема в том, кто здесь появится следом. А он, сволочь, нас пометил!

– Та-ак, и что за угроза может быть?

Ответа Красин не дождался. Вернее, Татьяна не успела его дать, потому что из коридора раздался шорох. Неприятный такой шорох, будто там извивался целый клубок змей. Авантюристы переглянулись и, не сговариваясь, выскочили в коридор – угрозу лучше встречать лицом к лицу… Все так, но увиденное повергло их в шок.

– Эт-то что такое? – в приступе легкого охренения спросил Красин.

Действительно, ему было чему удивляться. Ползущая по коридору и стремительно его заполняющая туша более всего напоминала панцирного осьминога. Это, конечно, нонсенс, однако же усеянное многочисленными щупальцами сероватое тело и впрямь как будто сошло с иллюстраций к какому-нибудь роману середины двадцатого века. Или к фильму ужасов третьего сорта… Жутковатое, противное и покрытое вдобавок то ли костяными, то ли даже металлическими пластинами разных форм и размеров. При этом двигаться они ему ничуть не мешали, будучи гибко сочлененными. В общем, непонятная гадость, не стыкующаяся с реальностью в принципе.

– Это? – глаза у Татьяны на миг сузились, и в следующий момент она выдала короткую, но емкую тираду, отлично характеризующую глубину ануса, в котором они оказались. Слова при этом были из тех, которые приличной девушке не то что говорить – знать не положено. – Это антивирус!

– Да? А я-то гадал, какой в этом городе шериф. Все думал, увижу или нет. И надо же, сподобился.

Девушка, не оценив его сентенцию, взвизгнула:

– Задержи его, мне надо закончить.

– А то что?

– А то – все. Поместит в карантин, застрянем тут навсегда.

Да уж, подумал Красин. Я-то, может, и выкручусь, а вот ей точно хана.

– Тогда уходим.

– Нет! Дай мне хоть две минуты!

С этими словами она кинулась обратно в офис. Красин спокойно кивнул, закрыл за ней дверь и развернулся к новой угрозе, доставая второй пистолет. Все ясно, в принципе. Любая система должна уметь себя защищать, что государственная, что социальная. Что компьютерная. Естественно, что в игре нет ничего, хотя бы отдаленно напоминающего полицию. С некритическими возмущениями люди справятся сами, а для чего сложнее имеется антивирус. То, что он видит сейчас, его визуализация. Отловит, задержит на неопределенное время в игре, а дальше механизм известен. Просто не успеешь вернуться в свое тело к контрольному сроку. Интересно, сколько тех, кого Баскаков сюда посылал, вляпались с помощью этой твари?

Но хитры мальчишки, хитры, несколько отстраненно думал он, шагая навстречу бронированному монстру. Наверняка подельники Татьяны все и подстроили. Все банально, если вдуматься. Зачем размениваться на пошлости вроде стрельбы, особенно там, в реальном мире, если можно «на коленке» состряпать примитивный вирус? Пускай он ничего не успеет сделать, плевать. Главное, засветиться как можно ярче, и все. Сектор помечен как зараженный, и чистить его прибудет такой вот пылесос. А он тупой, зачистит и правых, и виноватых, благо пометить их вирус успел. В общем, кто-то из мальчиков-хакеров решил устранить конкурентов и подошел к вопросу с фантазией. Изящно сработано. Ладно, детишки, это войдет в счет.

Но сначала надо было выжить. С точки зрения холодной логики сложно, но можно. Почему? Да потому, что игра сама себя загоняла в определенные рамки, причем целиком. И антивирус, оказавшись в них зажат, тоже хоть чуть-чуть, но потерял свое изначальное преимущество.

Визуализация – это эффектно, однако притом глупо. Все, что имеет форму, априори может быть уничтожено. Вопрос лишь в затрачиваемых на это усилиях. И как бы ни был внушителен этот спрут, какой бы прочной ни казалась его броня, уязвимые точки наверняка имеются. Обязаны быть. Красин вздохнул. Узнать бы их только…

А местное чудо-юдо тем временем приближалось. Не особенно быстро, кажется, но дистанция сокращалась пугающими темпами. Перло, как локомотив, с той же неотвратимостью и наплевательским отношением ко всему, что лежит на рельсах. Что же, по уничтожению вопрос открытый, а вот траекторию сменить мы его сейчас заставим.

Быстро, быстро, вперед – и в боковой коридор. Красин хорошо помнил план здания, специально выделял те пути, которые могут послужить для быстрого отхода. Этот был как раз одним из них, достаточно широкий, чтобы оставалось пространство для маневра. И, когда чудовище поравнялось с ним, оставалось лишь открыть стрельбу, отвлекая его от цели.

Куда бить, Красин наметил заранее. Глаза. Как и у любой уважающей себя твари, они имелись. Иной вопрос, что вряд ли их стоило считать запредельно уязвимым местом. Когда буркал под три десятка, они априори дублируют функции друг друга, стало быть, уничтожением пары штук нанести противнику неприемлемый ущерб сложно. А вот разозлить, заставить изменить курс – запросто. Единственно, оставался вопрос, насколько у этой самоходной пакости в принципе могут быть эмоции, но… Даже если априори более примитивные искусственные персонажи развили собственный, полноценный разум, то высокоорганизованной системе его заиметь сам бог велел. А где разум – там и злость. Поэтому оружие к бою – и алга!